Moltke envía tres ejércitos al Sur en trenes separados, y coordina su actividad mediante el telégrafo. Los austríacos, por su parte, nunca han soñado que se pudieran utilizar tales inventos, y, en la fecha, son tomados por sorpresa.

El 24 de junio, los italianos sufren una derrota completa en la segunda batalla de Custozza (en el mismo lugar que los austríacos ya les han vencido dieciocho meses antes).

En la fecha, tiene lugar en Sadowa, localidad de Bohemia a 110 kilómetros al este de Praga, la “batalla de Sadowa”. Se trata del enfrentamiento bélico más importante del conflicto austroprusiano y viene a ser su culminación. El general austriaco Benedeck, puesto al frente del ejército de Bohemia contra su voluntad, se enfrenta con Helmuth von Moltke. Moltke, desbaratando los intentos de Benedeck para atacar aisladamente a los ejércitos que se le oponen, hace retroceder a los austriacos hasta la ciudadela de Kóniggrátz (Sadowa) y les inflige una derrota, si no total, suficiente para abrir el camino hacia Viena. El egoísmo de los Estados alemanes aliados de Austria hace imposible cualquier acción de envergadura; mientras que los bávaros serán derrotados en sus propias fronteras. El desenlace de Sadowa decide el final de la guerra austro-prusiana.

El 20 de julio Italia pierde también frente a Austria una batalla naval junto a la isla de Lissa, en el Adriático. Estas derrotas no importarán, puesto que Austria ya ha perdido la guerra. En virtud del tratado de Viena, Italia se anexionará Venecia.

La mejor cualidad de BISMARCK es que sabe cuando debe detenerse. Tras derrotar a Austria, BISMARCK ha alcanzado su propósito y no quiere ir más allá, humillando a la nación vencida. Se abstiene de anexionarse territorio de Austria, e incluso cultivará su amistad, pues ahora ya está claro que será Prusia y no Austria la potencia dominante en el mundo germánico. Al fin y al cabo, conviene disuadir a Austria de que tome venganza.

Austria, después de la derrota de Sadowa en la guerra austroprusiana, se ve obligada a reconocer por el Tratado de Praga, en la fecha, la disolución de la Confederación Germánica de 1815; también tiene que ceder Venecia a Italia. Austria se encuentra sin Alemania e Italia, con el ejército destruido, las finanzas arruinadas y enfrentada a húngaros y a eslavos. Prusia reorganizará Alemania al norte del Mainz y anexionará Hannover, Hesse-Kassel, Nassau y Frankfurt.

BISMARCK aprovecha la coyuntura favorable de la victoria sobre Austria para pedir la inmunidad para su Gobierno, -admitiendo con ello tácitamente que ha gobernado al margen de la legalidad-. Le? es concedida por 230 votos contra 75. BISMARCK se sale con la suya. La solución del conflicto representa otro fracaso para el movimiento liberal-democrático. La impotencia del Parlamento queda al descubierto. Por otra parte, dentro de la misma Prusia también crece el poder de BISMARCK. Nada arrastra tanto éxito como el éxito mismo, y las rápidas, indoloras y avasalladoras victorias sobre Dinamarca y Austria le valen la popularidad. Ahora tiene despejado el camino para llevar a cabo la unión definitiva de todos los Estados germánicos (excepto Austria); despejado salvo por un obstáculo: Francia.

NAPOLEÓN III se encuentra con los austríacos derrotados, y derrotados con excesiva rapidez. Ahora Prusia, que domina triunfalmente Europa central, trata de sacar el mayor partido de su situación. NAPOLEÓN III trata de mediar para conseguir una paz lo más favorable posible para Austria, y BISMARCK accede de buen grado a que intervenga, pero la paz tiene que ser como él la dicte. NAPOLEÓN III ha de ceder, y tratando de obtener algo para sí, pregunta a BISMARCK por las ventajas que le ha prometido una vez Austria estuviese vencida. BISMARCK no le da absolutamente nada.

BISMARCK empieza a maniobrar magistralmente contra Francia. NAPOLEÓN III, en un intento de reforzar su país a fin de igualar rápidamente a Prusia, realiza torpes intentos de absorber Bélgica o Luxemburgo. BISMARCK comprende que eso traerá la atención de Gran Bretaña, que aún no ha olvidado a Napoleón I. En cambio, Gran Bretaña manifiesta simpatía por Prusia, la cual cuenta con la neutralidad de Rusia, la alianza con Italia y el acobardado servilismo de Austria. De modo que si Francia combate, deberá hacerlo sola. La cuestión radica, pues, en asegurarse de que Francia parezca ser la agresora. Entonces Bismarck inicia una campaña destinada a irritar a los franceses, presentando deliberadamente a Prusia como un peligro para ellos.

Un año después de su victoria en Sadowa, por la que Prusia se ha anexionado Hannover, Hesse y Frankfurt, Prusia -junto con los estados situados al N. del Main-, está en condiciones de imponer la Federación de la Alemania del Norte (1867-1871) organización política formada por los estados alemanes del norte y base del futuro Estado alemán. BISMARCK redacta la Constitución de la nueva Confederación y asegura la preponderancia de Prusia sobre los restantes estados confederados. Los estados alemanes del sur permanecen al margen de la Confederación a fin de mantener la paz con NAPOLEÓN III de Francia que no acaba de digerir la victoria prusiana.