El reino de Cerdenya, que controla la zona continental de Saboya, en Italia, se constituye en paladín de la reunificación italiana. Algunos de los adversarios son poco poderosos para el ejército de Cerdenya, pero otros, como Austria que controla casi toda la zona norte de Italia, son fuertes. A fin de lograr su empeño el reino de Cerdenya llega a un acuerdo secreto con Francia. NAPOLEÓN III, emperador de Francia pretende la hegemonía en Europa continental y Austria es un adversario para tal intento. Además, la creación de un reino italiano aliado sirve para reforzar la posición francesa con vistas a un enfrentamiento con Prusia. Así las cosas en 1859 crece la tensión entre Austria, Cerdenya y Francia desembocando en una guerra. En efecto, el 23 de abril de 1859 Austria solicita la desmovilización de Cerdenya. Esta se niega, y así empieza la guerra de unificación italiana.

Los franceses, encabezados por NAPOLEÓN III en persona, invaden Lombardía en apoyo de los sardos, y el 4 de junio de 1859 se libra la batalla de Magenta, al oeste de Milán. En esta batalla, la coalición franco-piamontesa, comandada por el general Mac-Mahon, vence a los austríacos. En la batalla no se empleó caballería ni artillería.