La nueva organización del Imperio romano iniciada por DIOCLECIANO, se prosigue en 293 dividiendo el Imperio en cuatro prefecturas, regidas por dos Augustos: DIOCLECIANO (Oriente /Nicomedia) y MAXIMIANO (Italia y África / Milán) y dos Césares (una especie de viceemperador): GALERIO (Iliria, Macedonia y Grecia / Sirmium) y CONSTANCIO Cloro el Pálido (Hispania, Galia y Britania / Tréveris y York), prefectos de sus respectivas guardias pretorianas, sujetos, respectivamente, a sus órdenes. GALERIO fija su residencia en Metrovica y CONSTANCIO Cloro en Tréveris en la Germania. Como condición para su nombramiento, ambos sucesores tienen que divorciarse de sus esposas y casarse con las hijas de sus emperadores. De hecho, pues, funcionan cuatro emperadores, componiendo la Tetrarquía imperial. Se establece la renovación del gobierno cada 20 años: los augustos cederán el poder a los césares, que a su vez nombrarán nuevos césares como ayudantes. Se pretende con todo ello, estrechar el control y disminuir los riesgos de las sublevaciones. Cuatro gobernantes y ninguno de ellos reside en Roma. Pero el Imperio continúa llamándose romano.

GALERIO vence a los persas y establece el protectorado romano sobre Armenia. De nuevo se consigue la máxima extensión del Imperio romano.

Durante casi veinte años del largo reinado de DIOCLECIANO, este emperador -en general- no sólo da libertad de culto a los cristianos sino que les abre el acceso a las más altas dignidades. Pero en Febrero de 303, acuciado por las constantes rebeliones en las provincias del Imperio, dejándose llevar por los consejos de su ayudante GALERIO, por los adivinos y por los sacerdotes paganos, DIOCLECIANO llega a la conclusión de que los cristianos son los culpables de todos sus males. Inicia en consecuencia, en la fecha, una persecución que tiene por objeto borrar al cristianismo del Imperio. La despiadada cacería comienza en Nicomedia, ciudad en la que el emperador reside con su corte; el obispo ANTIMO y los cristianos que ocupan puestos importantes son ejecutados, los bienes de la Iglesia confiscados y la gran basílica cristiana destruida. De allí la persecución se extiende a todo el Imperio. Debido a la persecución de cristianos y la destrucción en Roma de todos los escritos de la Iglesia llevadas a cabo por el emperador DIOCLECIANO en el año 303, hoy quedan muy pocas pruebas de la presencia de los primeros cristianos en la zona del monte Vaticano.

En la fecha, DIOCLECIANO, abrumado por los graves problemas económicos y políticos en los que se halla inmerso el Imperio romano, abdica en Nicomedia (hoy Izmir, Turquía) y obliga a MAXIMIANO, el coemperador, a hacer lo mismo que él ha hecho, (será el primer emperador en hacerlo voluntariamente). Son exaltados a Augustos: CONSTANCIO I CLORO (en Occidente) y GALERIO (en Oriente e Italia). Son elegidos Césares: SEVERO (Occidente) y MAXIMINO DAIA (Oriente). La elección de los césares pone en peligro la fidelidad y coherencia de la política laboriosamente trazada por Diocleciano, pues excluye de la posibilidad de acceder al poder imperial a MAJENCIO, hijo del retirado augusto Maximiano y a CONSTANTINO, hijo del ascendido Constancio. Seguramente tiene que ver con su rechazo las ambiciones personales de ambos candidatos. De estos cuatro sólo CONSTANCIO I CLORO -que gobernaba Francia, España y Bretaña- favorecerá a los cristianos. GALERIO, en Oriente, será implacable en sus persecuciones.

Fallecido Constancio I Cloro, el ejército, en la fecha, aclama a su hijo CONSTANTINO I el Grande como augusto en el campamento de Eburacum (York). A Constancio I Cloro se le ha impuesto la condición, para mantener alguna forma de “dinastía” de que se casara con TEODORA, hijastra de MAXIMIANO. CONSTANCIO CLORO ha accedido. Pero cuando muere no deja como heredero a ninguno de los hijos habidos con TEODORA, sino a su hijo CONSTANTINO, hijo de ELENA. Simultáneamente, el césar occidental SEVERO II, es proclamado augusto por Galerio. Ese mismo año el pueblo de Roma nombra emperador a MAJENCIO, hijo del anterior tetrarca MAXIMIANO. Este último regresa también a la escena política reclamando el título de Augusto.

En Oriente la persecución de los cristianos se hace más dura por obra de GALERIO y MAXIMINO DAIA augusto y césar de Oriente respectivamente.

GALERIO (Augusto de Oriente) no reconoce al nuevo Augusto MAJENCIO y ordena a SEVERO que reprima al usurpador. Sin embargo el ejército que está a las órdenes de SEVERO es leal a MAJENCIO, ya que la mayoría ha servido a Maximiano, padre de éste. SEVERO es derrotado. MAJENCIO ejercerá su poder en Italia, parte de Hispania y África.

Comienza así un período de 20 años de conflicto que culminará con la asunción del poder absoluto por Constantino el Grande. De este primer grupo de contendientes el primero en caer fue Severo traicionado por sus tropas; mientras que por su parte Constantino y Maximiano concertaban una alianza. Al final del año 307 había 4 augustos: Constantino, Majencio,Maximiano y Galerio y un solo césar, Maximino Daya. A pesar de la mediación de Diocleciano, al final del año 310 la situación era aún más confusa con siete augustos: Constantino, Majencio, Maximiano, Galerio, Maximino, Licinio —al que había introducido en la pugna Diocleciano— y Domicio Alejandro, vicario de África y autoproclamado augusto. En este entorno convulso comenzaron a desaparecer candidatos: Domicio Alejandro fue asesinado por orden de Majencio; Maximiano se suicidó asediado por Constantino y Galerio falleció por causas naturales.

Después del asesinato de Flavio Valerio SEVERO, GALERIO da a LICINIO el título de Augusto en el Occidente el 11 de noviembre de 308 (308-324)y le encarga las provincias de Iliria, Tracia, y Pannonia, sin tener en cuenta que LICINIO no ha sido previamente césar de acuerdo con lo pactado.

Desde hace ya varios años ha cesado la persecución en Occidente. En Oriente, GALERIO, a punto de morir de una terrible enfermedad, firma, en la fecha, un edicto de tolerancia para los cristianos que su sucesor no aplicará.