Al llegar a palacio, aquel caserón inmenso donde ha transcurrido su primera infancia, se hace más patente que nunca la ausencia de los seres queridos. El rey ALFONSO XII comprende entonces aquello que Cánovas le ha inculcado: la restauración de la legitimidad dinástica no supone un salto atrás. La naciente monarquía tiene que asentarse sobre nuevas bases y esta empresa es inviable con el retorno de Isabel II, símbolo de una España que ya es historia.

El fin de la tercera guerra carlista se acerca al iniciarse en España el reinado de ALFONSO XII. El propio rey, el 23 de enero de 1875, reúne a 60 batallones con 90 cañones y 3.000 caballos, y se prepara para entrar en batalla. Desde Felipe V, es el único rey de España que manda personalmente a sus tropas. Este golpe de efecto servirá para constatar que uno de los objetivos prioritarios del nuevo régimen es poner fin a la rebelión carlista y conseguir la pacificación militar. La experiencia del sexenio demuestra que la pervivencia de un conflicto armado impide configurar una estructura política firme.

ALFONSO XII, en primera instancia logra romper el cerco carlista instalado sobre Pamplona para después recibir, el 3 de febrero de 1875, una de las más famosas derrotas en Lácar (Navarra), en el valle de Yerri, donde perecen alrededor de un millar de combatientes de ambos bandos, e incluso el rey está a punto de caer prisionero. Tras esta batalla, ALFONSO XII vuelve a refugiarse en Madrid. Este hecho será la última victoria de los carlistas.

Pero no todo en España es positivo en los primeros meses de reinado del Monarca ALFONSO XII. Las duras semanas vividas en el frente, expuesto a bajas temperaturas y a los rigores de la campaña, reactivan una antigua dolencia pulmonar. Poco después de la acción de Lácar tuvo un vómito de sangre. CÁNOVAS ordena que se silencie el hecho: el rey soldado ha regresado a Madrid como un héroe popular. Pero lo cierto es que aquella hemoptisis será el primer aviso de una serie de recaídas que, en el curso de pocos años, mermarán sensiblemente su salud.

El general Cabrera, el caudillo carlista de la primera guerra, reconoce a ALFONSO XII como rey.

Se inician negociaciones entre el Estado español de la primera restauración y los últimos jefes carlistas para dar fin a la guerra a cambio de la garantía de preservar sus grados militares, de ofrecerles compensaciones monetarias y “sin sumisión a revisión alguna, ni a causa ni expediente de ninguna clase”.

En España, el nuevo régimen muestra mayor capacidad militar y la ofensiva contra los carlistas en el Maestrazgo culmina con la toma de Cantavieja.

En España, concluyen las negociaciones iniciadas el 8 de junio. Partidas de carlistas deponen las armas y se trasladan en buena parte a Francia, mientras que otros permanece pacíficamente en España, tras recibir garantías por parte del gobierno de su Majestad que preside CÁNOVAS del Castillo. Queda un resto que sigue defendiéndose con las armas casi en la misma frontera.

Emilio CASTELAR vuelve a España de su exilio con la restauración borbónica y será elegido diputado en todas las legislaturas, hasta su muerte. Fundará el Partido Posibilista, contribuyendo a la democratización de la monarquía restaurada.

CÁNOVAS cede transitoriamente la presidencia del gobierno de España al general Jovellar (12/9/1875-2/12/1875) para preparar el futuro político de la monarquía alfonsina. Jovellar es presidente a la vez que ministro de la Guerra.