Manuel II Paleólogo – un hombre apuesto, muy instruido, autor de varios libros, y educado en la filosofía griega- gobierna el imperio bizantino (1391-1425), cuyo antiguo esplendor mengua cada vez más, asediado por el empuje de los ejércitos otomanos. En ese momento histórico, el imperio romano de Oriente – fundado en el siglo IV por Constantino I el Grande, por quien se rebautiza como Constantinopla a la antigua Bizancio- ha quedado reducido a la capital y a algún pequeño territorio más.

A Manuel II Paleólogo, emperador del Imperio Romano de Oriente, le sucede su hijo JUAN VIII Paleólogo (1425-1448). Ha sido asociado al trono como coemperador en 1416. No tendrá hijos de sus dos matrimonios.

Dentro del concilio de Ferrara, en la fecha, se consigue poner fin -desgraciadamente por poco tiempo- al Cisma de la Iglesia de Oriente. El Emperador JUAN VIII Paleólogo se muestra dispuesto a la unión con Roma, sobre todo porque teme un inminente ataque de los turcos y quiere contar con la ayuda de los príncipes occidentales. La Iglesia bizantina acepta la introducción del «Filioque» y la unión se lleva a cabo. También se alcanza un acuerdo con los jacobitas y con las iglesias de Siria y Mesopotamia, así como con algunos sectores de la Iglesia caldea y la maronita del Líbano. Las últimas sesiones de este concilio se celebran, por razones sanitarias, económicas y militares, en Florencia.

Fallece el emperador de Oriente, JUAN VIII. Ha desigando a su hermano Constantino XI como sucesor, y, a pesar de las intrigas de sus hermanos menores, Demetrio y Tomás, su madre, Helena Dragaš, conseguirá asegurarse la sucesión de Constantino.

CONSTANTINO XI, último emperador bizantino (1449 a 1453).

Después de varias tentativas infructuosas, los turcos realizan un asalto masivo en la noche del 28 de mayo de 1453 y los jenízaros consiguen entrar en Constantinopla a través de una brecha abierta en las murallas, cerca de la puerta de san Román. CONSTANTINO XI, último emperador bizantino, de 1449 a 1453, sólo alinea entre 7.000 y 8.000 soldados para defender la ciudad de Constantinopla. El emperador resulta muerto (29/5) y la ciudad tomada. MEHMET II hizo pasar por vía terrestre, detrás de la concesión genovesa de Galata, a parte de su flota, debido a que el Cuerno de Oro estaba obstruido. La toma de Constantinopla, supone el fin del denominado Imperio Romano de Oriente o Bizantino. Se considera esta fecha como el fin convencional de la Edad Media y el inicio del Renacimiento. La ciudad será llamada en adelante Istanbul (Estambul) y será la nueva capital del Imperio. La Iglesia de Santa Sofía se convierte en mezquita. El Papa trata en vano de comprometer a los príncipes cristianos en una nueva Cruzada. En esta época los monarcas se muestran interesados en conservar sus propios reinos, y en apoderarse de los vecinos si pueden. La lejana Palestina no atrae por el momento su interés.

En 1471, IVÁN III casa con Zoe, sobrina de Constantino IX, el último emperador bizantino. En virtud de este matrimonio, IVáN III (y todos sus sucesores) se proclama heredero del Imperio bizantino y protector universal de la Iglesia ortodoxa. IVÁN toma el título de tsar («Caesar»), reconstruye el Kremlin de Moscú recurriendo a arquitectos italianos, y adopta en gran medida la pompa y los fastos imperiales. Moscú será declarada la «Tercera Roma», después de Roma misma y de Constantinopla.

La expresión «Imperio bizantino» (de Bizancio, antiguo nombre de Constantinopla) fue una creación del historiador alemán Hieronymus Wolf, quien en 1557 —un siglo después de la caída de Constantinopla— lo utilizó en su obra Corpus Historiae Byzantinae para designar este período de la historia en contraste con las culturas griega y romana de la Antigüedad clásica. El término no se hizo de uso frecuente hasta el siglo XVIII, cuando fue popularizado por autores franceses, como Montesquieu. El éxito del término puede guardar cierta relación con el rechazo histórico de Occidente a reconocer al Imperio bizantino como heredero legítimo de Roma, al menos desde que, en el siglo IX, Carlomagno y sus sucesores esgrimieron el documento apócrifo conocido como «Donación de Constantino» para proclamarse, con la connivencia del papado, emperadores romanos. Desde esta época, en las tierras occidentales el título de emperador quedó reservado a los soberanos del Sacro Imperio Romano Germánico, mientras que el emperador de Constantinopla era llamado, ‘Emperador de los Griegos’, y sus dominios, Imperio Griego o Grecia.