Un gran seísmo afecta a Guatemala, especialmente la capital. El balance fue de 22.000 muertos, 74.000 heridos y más de un millón de personas sin hogar.

El general Romero Lucas García asume la presidencia de Guatemala el 1 de julio de 1978.

La policía guatemalteca asalta la embajada de España, ocupada por supuestos campesinos armados que retenían al personal bajo amenazas. En el asalto fallecen treinta y nueve ocupantes y España rompe sus relaciones diplomáticas con Guatemala.

En Guatemala, el régimen del general Romero Lucas García sucumbe por el golpe de Estado del 23 de marzo de 1982 que protagoniza Efraín Ríos Montt con el respaldo de Ronald Reagan. Ríos Montt, es un anticomunista firme que se le considerará el presidente más sanguinario en la historia iberoamericana. En apenas un año y medio, los llamados “escuadrones de la muerte” reducen la oposición armada a su mínima expresión. Con la excusa de combatir a la Unión Revolucionaria Nacional Guatemalteca (un agresivo frente común de izquierdas) violan los derechos humanos más básicos. Arrasan aldeas enteras. Se producen desaparecidos y violentos interrogatorios de personas corrientes. La víctima principal es la población indígena, maya, y mestiza. Mueren más de 250.000 personas, y cientos de miles se ven desplazados de sus hogares. Durante su gobierno se cometerán algunas de las peores atrocidades de los 36 años de guerra civil de Guatemala. Ríos Montt, sin embargo, negará que él supiera algo sobre las matanzas que estaban teniendo lugar. La guerra civil enfrenta a grupos izquierdistas contra el ejército, con gran número de campesinos de origen indígenas en la línea de fuego.

En Guatemala, Efraín Ríos Montt retiene el poder hasta el 8 de Agosto de 1983. Tras otro golpe de Estado y una nueva Constitución vuelve a implantarse el Estado de derecho. Sin embargo, la inestabilidad continuará cebándose con Guatemala durante el resto de la década y a lo largo de los noventa. Aunque disminuirá la tensión política y económica, habrá intentonas frustradas de derrocar al presidente electo, el democristiano Vinicio Cerezo. Más tarde su sucesor, Jorge Serrano Elías, tratará de gobernar sin el apoyo del Congreso y la Corte Suprema. Esta maniobra dictatorial le costará el cargo. Es cesado.

Rigoberta menchú de Guatemala obtiene el Premio Nobel de la Paz.

Ramiro de León Carpio, presidente de Guatemala y Procurador de Derechos Humanos, firma un acuerdo con la guerrilla para terminar con el período de guerra civil de treinta años, durante los cuales unas cien mil personas han sido asesinadas o han desaparecido.

En Guatemala, después de 36 años, la guerra civil finalmente acaba con un tratado de paz en 1996 aunque con un saldo escalofriante: 200.000 muertos, 40.000 desaparecidos y un millón de refugiados. Es presidente Álvaro Arzú. Así, pues, a pesar de todo, el siglo acaba con señales de esperanza para el país. En los noventa se ha empezado a resolver un antiguo litigio territorial con la vecina Belice, una ex colonia británica y las reivindicaciones indígenas logran eco internacional gracias al Nobel concedido a Rigoberta Menchú.

En la fecha, asume el poder en Guatemala, Álvaro Arzú (1996-2000).

En la fecha, asume el poder en Guatemala, Alfonso Portillo (14/1/2000-13/1/2004).