ATANASIO de Alejandría, uno de los cuatro grandes Padres de la Iglesia griega, patriarca de Alejandría, vencedor de la ortodoxia en Nicea (Turquia), introduce el monaquismo en Occidente al estar instalado en la ciudad germana de Tréveris. Desde esa época comienzan a florecer y multiplicarse los monasterios en la ciudad eterna. Por otra parte, se prohíben en Roma, bajo pena de muerte, los sacrificios paganos. Su obra, “Vida de Antonio”, se difundirá causando un fuerte impacto.

Un sínodo que se celebra en Roma por convocatoria del papa JULIO I, declara a ATANASIO de Alejandría, libre de culpas. A este sínodo es invitado MARCELO de Ancira a quien el papa JULIO I le ruega que haga una exposición por escrito de su fe que al ser ortodoxa motiva que no se confirme su deposición (336) declarándolo inocente. Los arrianos, reaccionan ferozmente y, en un determinado momento, emiten una carta en la que excomulgan a Julio y a los obispos occidentales que le apoyan.

El apóstol Matías predicó, en su día, por el territorio de Etiopía. Un cristiano sirio, FRUMENCIO, que se ha salvado de una naufragio convierte a EZENA, rey de Aksum (Etiopía) y es consagrado en Alejandría primer obispo de Etiopía por ATANASIO. De hecho, EZENA es el primer gobernante africano que se convierte al cristianismo. Desde entonces, la Iglesia etíope debe obediencia al patriarca de Alejandría.

Hacia el final del pontificado de JULIO, su posición ante los arrianos parece prevalecer, porque en 346 ATANASIO puede retornar por segunda vez a Alejandría (Egipto). Pero los problemas no tardan en presentarse.

Aunque surgido también como oposición a la herejía arriana, el movimiento de los pneumatómacos le está ciertamente próximo en su estructura. Surgido a mediados del siglo IV en Asia Menor, sus orígenes y motivos son controvertidos hasta hoy. ATANASIO proporciona ciertamente el primer testimonio de la aparición de los pneumatómacos y de su doctrina, cuyo contenido se expone en los siguientes términos: Fieles al Concilio de Nicea, confiesan la unidad ontológica del Hijo con el Padre; pero, del Espíritu Santo dicen que «no es que sea una mera criatura, sino incluso uno de los espíritus servidores y sólo distinto de los ángeles en un grado». Consciente de la problemática teológica trinitaria de esta postura, el defensor del sínodo niceno exige también para el Espíritu Santo la confesión de la igualdad esencial que corresponde al Hijo. La doctrina de los pneumatómacos hace «aparecer la Trinidad no ya como unidad ontológica, sino como la composición de dos naturalezas distintas, a causa de la diversidad ontológica del Espíritu, que éstos mismos imaginan» 40. A esta doctrina se opuso el obispo de Alejandría, sobre todo por cuanto alteraba la unidad de la Trinidad y enlazaba a una criatura con el creador.

CONSTANCIO II, ahora único emperador y que reside en Occidente, concretamente en Arles, ha ido cayendo cada vez más bajo la influencia de los arrianos transformándose en un decidido opositor a ATANASIO, de manera que presiona a los obispos occidentales, y en especial a LIBERIO, para que se sometan. Convoca en Arles un concilio de obispos occidentales al que prácticamente obliga a condenar a ATANASIO. Este Concilio es claramente manipulado por los arrianos Ursacio y Valente. Para hacer frente a las presines imperiales, LIBERIO convoca un concilio general en Milán para 355 que zanje definitivamente la cuestión del arrianismo.

El nuevo concilio en Milán tiene parecidos resultados al anterior de Arlés (353). Muchos ortodoxos nicenos (Atanasio, Hilario, Liberio) deberán exiliarse en Tracia. El papa -LIBERIO- es aislado de todos sus consejeros y sometido a toda clase de vejámenes. Eusebio, obispo de Vercelli, es depuesto en este concilio por negarse a suscribir la condena de ATANASIO, siendo desterrado a Escitópolis y luego a la Tebaida. En la sede de Alejandría se sienta a Georgio de Capadocia.

LIBERIO, es desterrado a Berea. Solo y presionado por el obispo local, se desmorona totalmente y accede a la excomunión de ATANASIO firmando una declaración en forma de credo que está en contra de Nicea. ATANASIO debe huir por tercera vez y permanecerá seis años con los monjes de Egipto.

La muerte de Constancio II ha sido, sin duda, un golpe fatal para los arrianos. Pero otro motivo contribuye también a acelerar su final: ellos mismos debido a un proceso natural de la herejía, se hallan dividos en innumerables facciones, que se combaten entre sí ásperamente, aun en tiempos de Constancio, para atraerse el favor imperial. Esta disgregación disminuye su fuerza.

La convocatoria de un sínodo en Alejandría, ha ocasionado a ATANASIO un nuevo destierro imperial que concluye en el 363 al fallecer Juliano.