Pese a su aspecto idílico, las aldeas que constituyen Salem viven alteradas a finales de siglo. Sus habitantes, dedicados principalmente a la agricultura, están sometidos a una gran presión. Han sufrido una mortal epidemia de viruela, temen un ataque de las tribus indias en pie de guerra en la región y se disputan entre sí las tierras más protegidas y fértiles a raíz de un crecimiento demográfico que está reduciendo los patrimonios familiares. A este clima enrarecido se añade la rivalidad tradicional entre Salem Town y Salem Village, la mentalidad puritana que atribuye cuanto ocurre a las acciones de Dios y el Diablo y el perfil patriarcal de esta sociedad, en la que las mujeres están totalmente sometidas. No es casual que el polvorín estalle entre las más insignificantes de todas ellas: las niñas.

A finales de 1689 se traslada a Salem Village un nuevo reverendo, Samuel Parris, llegado de Boston. Su prédica incendiaria y, sobre todo, su ambición personal dividirá a la población. Algunos feligreses dejarán de contribuir a la manutención de Parris cuando pretenda convertirse en el párroco titular de la aldea. Otros, encantados con su rigidez puritana, le apoyarán vivamente.

La confrontación entre los vecinos de Salem alcanza su punto más álgido en 1692, cuando caen enfermas simultáneamente la hija y la sobrina del reverendo, de 9 y 11 años. Betty y Abigail tiemblan, dan alaridos, murmuran palabras extrañas, reptan bajo los muebles, pasan horas recogidas en posición fetal o lanzan objetos con furia. A estos síntomas (curiosamente similares a los de las chicas Goodwin de Boston, de donde ha llegado Parris) se unen los lamentos de las pequeñas, que diden sentir como si las pincharan o cortaran con cuchillos invisibles. El médico del pueblo diagnostica, como ya sospechaba el pastor, que no se trata de una epilepsia o de un brote de locura: las pequeñas están hechizadas. Lo peor es que su mal se extiende pronto en Salem. Hasta 15 muchachas comienzan a comportarse histéricamente. Y como detrás de toda brujería tiene que haber una bruja, las jóvenes empiezan a revelar los espectros de los vecinos que les están causando tanto dolor.

En Salem, una veintena de ahorcamientos se suceden durante la primavera y el verano de 1692. Catorce mujeres y seis hombres pierden la vida. Sin contar a los que mueren en la cárcel, entre ellos la pequeña Dorothy Good, que no ha querido abandonar a su madre. La ejecución más cruel ha sido la del viejo Corey. Se ha negado a confesar hechicerías a pesar de los tormentos. Ante ello, el tribunal comete otro error salvaje. Malinterpretando la ley, ordena aplicar al anciano “una pena dura y fuerte”. Se le colocan piedras cada vez más pesadas sobre el pecho durante dos días, hasta que el granjero muere literalmente aplastado.

Al final, aunque demasiado tarde para muchos, se impone el sentido común en Salem. En el otoño de 1692, Increase Mather, el rector de Harvard, persuade al gobernador de que ya no pueden tolerarse las evidencias espectrales para condenar a nadie. El dirigente político no sólo prohibe ese género de pruebas, también disuelve la disparatada corte local y manda liberar a buena parte de los procesados. Un tribunal superior toma el relevo poco después. A comienzos de 1693 había excarcelado al resto de los imputados. Era el fin de la caza de brujas. Lo que continuará sin resolverse por completo es lo que precipitado la histeria colectiva en Salem. Algunos estudiosos se decantarán por explicaciones biológicas. Otros investigadores se inclinarán por las motivaciones políticas. Finalmente, también habrá partidarios de un argumento social en la crisis. Lo más probable es que se se haya tratado de una combinación de estas causas. Un cóctel fatal de intereses creados, injusticias sociales, incertidumbre política e intolerancia religiosa. Todo esto tal vez acompañado por los problemas clínicos o psicológicos de algunos y, sin duda, por una práctica judicial lamentable.

Comienza la emigración en masa del Palatinado y de otros estados del sur de Alemania a Norteamérica

En 1710 se implanta el uso del “fusil Pennsylvania”, introducido por inmigrantes alemanes asentados al oeste de Filadelfia. En esos fusiles, el ánima está recorrida por un estriado espiral, con objeto de imprimir a la bala un movimiento giratorio. Éste le permitía seguir una línea de tiro más tensa y alcanzar mayor distancia que cuando se disparaba con mosquetes de ánima lisa. Pero los mosquetes siguen siendo populares porque la carga por la boca es más lenta y difícil en los fusiles.

La guerra de Sucesión española alcanza a las colonias británicas y francesas de Norteamérica. En las primeras se la llama “la guera de la reina Ana”. En julio de 1710, llegan a Nueva Inglaterra 4.000 soldados británicos con experiencia en la guerra en Europa. Son conducidos al Norte, contra Port Royal, en Acadia.

Inglaterra obtendrá, por el Tratado de Utrecht, privilegios comerciales y extensos territorios en América (tierras de la Bahía de Hudson -donde pueden cazarse animales de piel preciosa-, Acadia -que cambia su nombre por el de Nueva Escocia- , Saint Kitt’s y Terranova) que harán que comience su imperio colonial.

A los reformistas religiosos que en 1620 llegaron a Norteamérica, se unen los puritanos huidos también de Inglaterra. Todos juntos establecen la colonia de Plymouth (Massachussets) en 1720, adoptando los principios del congregacionalismo. Esta forma protestante de organización eclesiástica, está basada en la doctrina según la cual cada congregación local tiene a Jesucristo como cabeza única. Frente al “anglicanismo” inventado por los Tudor poco pueden hacer los puritanos ingleses y con la restauración de los Estuardo, en 1660, llegó el fin definitivo de sus esperanzas.