Los condes de Habsburgo, originarios del cantón suizo de Argovia, consiguen con el paso de los siglos hacer de su linaje uno de los más poderosos de Europa. El ascenso comienza en 1273, cuando RODOLFO de Habsburgo es elegido «emperador de compromiso» del Imperio Germánico porque ninguno de los grandes príncipes quiere la corona en unos momentos difíciles. De esta forma finaliza el período del Gran Interregno (1250-1273). RODOLFO de Habsburgo estará en estrecha relación con el Papa y renunciará al sur de Italia a favor de CARLOS de Anjou. RODOLFO, supuestamente débil, no tarda en revelarse como un político y un padre de familia inteligente. Es legendaria la habilidad con que casará a sus nueve hijos y colocará a un número cada vez mayor de miembros de su familia en puestos importantes del Imperio. Al actuar así, pone la primera piedra de la insólita historia de éxito de su linaje.

RODOLFO es una figura menor de la aristocracia, y es escogido principalmente para evitar que acceda al trono OTTAKAR II de Bohemia, llamado en ocasiones «OTTAKAR el Grande». Bajo OTTAKAR, Bohemia se ha expandido, convirtiéndose en una potencia importante. Pero se halla en un área eslava del Imperio, y a la población germánica no le agrada la idea de un emperador de ese origen. RODOLFO I de Habsburgo, es elegido (1273-1291) frente a OTTAKAR II de Bohemia. RODOLFO, juzga más prudente no aspirar al inalcanzable sueño del dominio universal, concentrando sus esfuerzos en levantar a Alemania de su ruina y utilizar las fuerzas del Imperio para constituir un vasto dominio familiar. Con RODOLFO I llega por primera vez un Habsburgo al trono de Alemania.

El papa GREGORIO X reconoce emperador del SIRG a RODOLFO I de Habsburgo (fundador de la casa de los Habsburgo). GREGORIO X apoya decididamente la elección de RODOLFO I de Habsburgo como emperador, logrando al mismo tiempo calmar las desbordadas apetencias del rey de Nápoles, CARLOS I de Anjou quien tiene sus ojos puestos en el imperio. En contrapartida por el apoyo prestado a su elección, GREGORIO X obtiene de RODOLFO I la promesa de liderar una nueva cruzada… pero el Papa no llegará nunca a coronarlo.

RODOLFO I de Habsburgo hará valer sus derechos imperiales en el Uri, en Schwytz y en Unterwald hasta su muerte.

El Papa NICOLAS III, en un esfuerzo por reafirmar la independencia de la Santa Sede ante los poderes temporales que intentaban asfixiarla, se enfrenta a CARLOS I de Anjou, despojándolo de su cargo de senador de Roma. Conseguirá ampliar el estado pontificio con la marca de Ancona y la Romagna, que le serán devueltas al patrimonio de San Pedro por RODOLFO I de Habsburgo quien promete formalmente respetar la integridad y la soberanía de los territorios de la Iglesia. Hasta NICOLÁS III, no reside el papa de manera permanente en el Vaticano.

El breve pontificado de NICOLÁS III, se caracteriza por sus intentos de reforzar la posición de la Iglesia frente a los príncipes europeos. Así, en 1278, concluye un concordato con el emperador RODOLFO de Habsburgo por el que los territorios de la Romaña y del exarcado de Rávena se reconocen como pontificios. Ese mismo año promulga un constitución por la que se establece que los senadores y funcionarios municipales deben ser elegidos exclusivamente entre ciudadanos romanos.

OTTAKAR no se conforma con renunciar a la posibilidad de acceder al trono imperial, pero es derrotado por RODOLFO quien ocupa Viena y gana -en la fecha- la batalla de Marchfeld. OTTAKAR muere en la misma. Así comienza el extraordinario desarrollo de la casa de Habsburgo . OTTAKAR retenía sus provincias centrales de Bohemia y Moravia, pero Austria, situada al sur de aquéllas y que controla brevemente, le es arrebatada por RODOLFO, que la entrega a su propia familia. En lo sucesivo, los Habsburgo serán identificados con Austria. RODOLFO I de Habsburgo consigue que los principales electores del Imperio declaren que las antiguas posesiones de los Babenberg (Austria) no pertenecen a Bohemia, cuyo rey OTTOKAR en 1246 se había apoderado de ellas al morir sin descendencia el último rey de los Babenberg.

El ducado de Austria conquistado con las fuerzas de toda Alemania, se convierte en un feudo de la familia de los Habsburgo después de arrebatárselo al rey de Bohemia. En efecto, RODOLFO I, otorga a sus hijos en feudo Austria, Carintia, Carniola y Estiria, sentando las bases del poder territorial de los Habsburgo en la Europa central.

Fallece el papa HONORIO IV. Las profecías de San Malaquías hacen referencia a este papa como Ex osa leonina (De la rosa del león), cita que hace referencia a que en el escudo de armas de su familia, los Savelli, aparece una rosa llevada por dos leones. HONORIO IV, ha conseguido durante su breve pontificado, que Roma y los Estados Pontificios se mantengan en paz al lograr someter al conde Guido de Montefeltro, que se ha venido oponiendo a reconocer la autoridad papal en dichos territorios. HONORIO IV, con los fondos obtenidos del diezmo fijado en el XIV Concilio Ecuménico para la realización de una cruzada, será el primer papa en utilizar a las emergentes casas bancarias de Florencia, Siena y Pistoia que empezaron a actuar como agentes del papado en sus relaciones económicas y financieras. Sigue con la política de su predecesor respecto al Sacro Imperio Romano manteniendo unas relaciones amistosas con el emperador RODOLFO de Habsburgo a quien no llega a coronar, a pesar de la petición de este, por el rechazo que provoca en Alemania.

En abril de 1291, RODOLFO I de Habsburgo, primer miembro de la familia en llegar a emperador, recupera los derechos sobre Lucerna, en el extremo del Lago de los cuatro cantones, con el objetivo de restablecer la autoridad de su familia en la región.