Juan Pablo I pretende ahondar en las reformas iniciadas por Juan XXIII. La clarificación de las cuentas vaticanas era una de sus prioridades. Mientras fue Patriarca de Venecia, en 1972, la Banca Vaticana vendió al Banco Ambrosiano (Propiedad de Roberto Calvi) la Banca Cattolica del Veneto, sin consultar al obispado metropolitano de Venecia, del cual monseñor Albino Luciani era jerarca. El responsable de esta acción fue el arzobispo Marcinkus, lo cual llevo a ciertas desavenencias entre Luciani (aún no nombrado Papa), y el norteamericano responsable de la dudosa administración Vaticana de entonces. La Banca Cattolica de Veneto estaba especializada en préstamos con bajos tipos de interés hacia los más necesitados; quizá por esto el Papa Luciani toma cartas en el asunto. Benelli, sustituto del Secretario de Estado Vaticano le cuenta que existe un plan entre Roberto Calvi, Michele Sindona, Marcinkus y Gelli para aprovechar el amplio margen de maniobra que tiene el Vaticano: “evasión de impuestos, movimiento legal de acciones”. La reacción de Luciani parece que es de una enorme decepción.

Albino Luciani es entronizado papa (pero no coronado) con el nombre de JUAN PABLO I (26/8/1978-28/9/1978). Cuando, tras un breve cónclave es elegido por gran mayoría, se convierte en el primer papa desde PÍO X con amplia experiencia pastoral, ya que los sucesores de éste han sido diplomáticos vaticanos. Es el primer Papa con dos nombres, gesto con el que pretende honrar a sus dos predecesores: Juan XXIII y Pablo VI. Su elección se produce en la tercera votación de un cónclave inusualmente breve, el más corto del siglo XX. JUAN PABLO I elige como lema de su papado la expresión latina Humilitas (humildad), lo que se refleja en su polémico rechazo de la coronación y de la Tiara papal en la ceremonia de entronización, en contra de lo prescrito por la Constitución Apostólica de Pablo VI. Como Papa, Juan Pablo I establece un ambiente de optimismo y reformas, que no podrá llegar a avanzar más allá de las propuestas.

Lamentablemente, el papa JUAN PABLO I muere, según las fuentes oficiales de un infarto, 33 días después, el 28 de septiembre de 1978, siendo el cuarto pontificado más breve de la historia. Al ser un hombre de extraordinaria simpatía personal, siempre con una sonrisa bondadosa en su rostro, la cristiandad le llamará “el papa de la sonrisa”. El Vaticano afirma que Juan Pablo I fallece de un infarto en su cama, y que no se lleva a cabo autopsia alguna por la oposición de sus familiares. Algunos aspectos de esta declaración oficial, sin embargo, se verán contradichos más tarde. Igualmente, la familia del fallecido Papa revelará en 1991 que la muerte no le sobrevino en la cama, sino en su escritorio. Estas incoherencias oficiales, junto a otros factores de índole económica, han dado origen a teorías conspirativas que apuntan a un envenenamiento del Pontífice. (El 9 de mayo de ese mismo año, año de la muerte de Juan Pablo I, 1978, ha sido asesinado el Primer Ministro de la República Italiana, Aldo Moro, líder del Partido Demócrata Cristiano.) Su lema en las profecías de San Malaquías es: “De la mitad de la luna”.