En China, el mundo campesino es una de las víctimas principales de la crisis económica, y a su situación de semimiseria se unen las catástrofes naturales relativamente frecuentes y las hambrunas. La artesanía está en declive, con el consiguiente aumento del paro y la pobreza, a causa del aumento de las importaciones de productos extranjeros. Con todo, en China ya se ha iniciado cierta industrialización, cierta modernización, pues su tradición científica le permite asimilar muchos avances occidentales; pero sus costes sociales serán importantes. Los intentos de modernización son precedidos por una notable agitación teórica en el campo económico, político y cultural y la crisis enfrenta a los conservadores con los reformadores.

China, a diferencia de otros países asiáticos, no se ha convertido en colonia directa de Europa, porque las estructuras de gobierno se conservan y tampoco se ha arrebatado la soberanía territorial. Pero en la práctica, China ha caído, desde mediados del siglo XIX, bajo su control ya que a raíz de las derrotas bélicas infligidas por los europeos -Guerras del Opio- y los japoneses a China, se le han impuesto sucesivamente unos tratados que dejan en manos extranjeras el control de los puertos, las redes de comunicación y el comercio. Los occidentales consideran a China un país atrasado, tiránico, inestable, meta de su expansionismo militar, económico, político y religioso. Motivo importante de fricción son los misioneros cristianos, que ejercen un activo proselitismo sin consideración por la cultura y las religiones chinas.

En China, en 1875, en plena presión occidental, se inicia oficialmente el reinado del emperador GUANGXU (1875-1908), que accederá realmente al trono en 1887. Pero su tía, la emperatriz Tseu-Hi, cuyo verdadero nombre es Xiaoqin, ex concubina del padre, dominará la vida política china desde 1875 hasta su muerte? en 1908, tratando de sacar partido de la crisis en beneficio propio. El joven emperador GUANGXU y su ministro Kang Youwe son reformistas e iniciarán cierta modernización (profunda al menos en el campo militar) que tratará de imitar a la que Japón ha realizado años antes.

En China tienen lugar por estos años, anexiones y cesiones impuestas a favor de Portugal, Gran Bretaña, Alemania, Rusia y Francia.

A partir de ese momento, las industrias europeas instaladas en las concesiones arrebatadas a China compiten sin restricciones con la naciente industria china y los capitales extranjeros penetran sin control en el país. La dependencia se hace aún más evidente con la presencia de barcos y tropas extranjeras en su territorio, que actúan a su antojo. Se puede afirmar que a partir de 1895 toda esperanza de recuperación queda excluida por largo tiempo.

En China, la derrota ante Japón margina políticamente al único dirigente capaz de mantener en pie el Imperio Li Hongzhang. Le sucede Yuan Shik oficial militar y político chino durante el final de la dinastía Qing y la primera época de la República de China, jefe de los ejércitos del Norte, personaje sin envergadura, lo que profundiza el vacío político y refuerza la autonomía de los caciques regionales, que prefieren no verse molestados por los acontecimientos internacionales.

Si bien la agresión occidental no es la causa directa de la crisis y del fracaso de los intentos modernizadores de China, sí desvía los esfuerzos de la industrialización china, sobre todo hacia el desarrollo militar y menos hacia el de la infraestructura y la economía. Pero hay que añadir que, en general, el régimen pretende lo imposible: fortalecer China sin modificar la estructura del Imperio. Y, además, los intentos de reforma irritan a buena parte de la clase dominante y del pueblo chino y exacerban su conservadurismo y su nacionalismo.

Los bóxers han estado ya al frente de un movimiento xenófobo que estalla a raíz de la derrota infligida por Japón a China, en la guerra de 1894-1895, y de una serie de exigencias planteadas por las potencias extranjeras, en 1898, como la entrega de Port Arthur y de otros tres puertos. Los bóxers no son revolucionarios, sino conservadores, enemigos de todo lo extranjero en general, resentidos contra los occidentales que humillan a China, y contrarios a todo cambio. (Los bóxers quedarán inmortalizados por el cine en la película “55 días en Pekín”)

En un primer momento, la Corte, en China, se muestra ambigua ante la revuelta. Los insurrectos no dependen del Gobierno imperial, que intenta poner coto a sus acciones. Expulsados de su región de origen por Yuan Shik, los insurrectos pasan a Shan-xi y Hebei, donde las autoridades locales no les son desfavorables. Su actividad en Hebei, muy cerca de Pekín y Tianjin, donde son numerosos los occidentales, inquieta al Gobierno chino y a los europeos, que comienzan a pensar en una nueva intervención, sobre todo cuando los insurrectos llegan a Pekín y atacan las legaciones europeas.

Algunos chinos han caído en la desesperación ante el espectáculo de la implacable vivisección de su país a manos de los extranjeros y han formado una organización xenófoba llamada Yi He Quan (“Sociedad de los Puños virtuosos y armoniosos”), una referencia a las artes marciales chinas. El pensamiento simplista de que dichas partes otorgan a los chinos superioridad sobre los métodos occidentales de lucha, lleva a creer que incluso quienes las practican son inmunes a las balas. El nombre de la organización es transformado en son de burla por los occidentales en los “boxers”. Su ideología es superficial y sus objetivos, difusos. Los bóxers atacan cuanto consideran “occidental” y “moderno”: fábricas, bancos, ferrocarriles, tiendas de productos extranjeros. Odian, a veces con razón, a los numerosos misioneros europeos, cuya injerencia tiene una gran incidencia en la sociedad china, por su proselitismo intransigente y por su secuela de conversos que no encajan en la sociedad china confuciana y que han dejado de obedecer al emperador.