Sucediendo a Antonino Pío, es nombrado MARCO AURELIO, emperador romano (161-180). MARCO AURELIO es originario de Hispania y ha sido adoptado por Antonino Pío a petición de Adriano. Su reinado estará marcado por una serie de catástrofes (peste, inundaciones, terremotos) y por numerosas guerras en Oriente y el Danubio.Marco AURELIO es el “emperador filósofo”. Gobierna (161-169) con hermano adoptivo, después yerno, Lucio AURELIO VERO (La Diarquia) aunque es una asociación virtual ya que MARCO será, en todo momento, el verdadero emperador. MARCO es filósofo estoico convencido de que el deber es el bien último. Se esforzará duramente para ser un emperador sensato y benevolente, y VERO descargará en él de buen grado las más arduas tareas.

MARCO AURELIO al que su obra “Reflexiones o Meditaciones” le coloca entre los principales filósofos estoicos, es un hombre tolerante que aplica al Imperio enseñanzas filosóficas y que concreta en una más amplia y generosa interpretación del derecho romano, reduce los impuestos de los pobres, amplía los derechos de los esclavos y sólo se sale de su trayectoria humanitaria en la persecución de los cristianos, a quienes considera enemigos naturales del imperio. En efecto, los bárbaros amenazan sus fronteras y a MARCO AURELIO le corresponderá la triste suerte de verlas devastar el territorio itálico; tendrá asimismo que ser el primero en acoger a los bárbaros en el territorio del Imperio y asignarles tierras que explotar. De ahí la preocupación de una sólida organización interna y el motivo de las persecuciones. También MARCO AURELIO ve en los cristianos un elemento de desunión.

Los germanos consideran útil el comercio con el Imperio romano, pero cuando Roma parece debilitarse, experimentan la natural tentación de incrementar sus ganancias dedicándose al pillaje. En 167, las tribus germánicas de los marcomanos rebasan las fronteras romanas y penetran por el Danubio en el “limes” para saquear zonas fronterizas. La tensa situación requiere una solución de emergencia. Marco AURELIO recluta un nuevo ejército en el que participan esclavos y gladiadores. El propio emperador tiene que aportar sus joyas para sufragar los gastos. Pero el esfuerzo económico dará sus frutos y tras casi seis años de guerra -guerra danubiana-, los bárbaros se retirarán. Pero el imperio quedará debilitado y a aquella tentativa seguirán otras. De hecho, el nombre de bárbaros se aplica a todos los pueblos que no aceptan los límites del imperio ni las costumbres y hábitos culturales de los romanos. Es, por tanto una denominación muy genérica que abarca a nultitud de pueblos, algunos más cercanos como los germanos, y por ello mejor conocidos, y otros totalmente desconocidos.

Fallece Lucio AURELIO, por lo que la Diarquía (Marco y Lucio AURELIO) queda naturalmente rota. Marco AURELIO seguirá imperando en solitario, de hecho como lo ha venido haciendo hasta este momento.