Desde el paleolítico se atestigua la presencia del hombre en territorio griego, pero no es habitado en su totalidad hasta el neolítico. En efecto, en el 5.000 aC. la agricultura se ha extendido desde el Próximo Oriente hacia Occidente y hacia el Norte, hasta llegar a la altura de la actual Grecia. En la región de Tesalónica aparece la cultura Sesklo (5.000 aC) con complejas formas protourbanas.

En la región de Tesalónica (Grecia) aparece la cultura Dimini con aldeas fortificadas.

En la región de Tesalónica (Grecia) aparece la cultura de Vinca. Utiliza el cobre.

Hacia el 3000 aC. llegan nuevos pobladores al Egeo (Grecia), los legendarios pelasgos, quizá procedentes de Asia Menor, llegan en sucesivas oleadas a Creta y a la Argólide. Usan el bronce para sus armas y herramientas, con lo que se puede considerar iniciada la edad del bronce en la zona. Sobresale en las islas (Eubea y Cícladas) la cultura denominada cicládica, y en Asia Menor la asiánica.

El nacimiento de Grecia puede datarse hacia el año 2000 aC. En esta época, los pueblos que están situados en la cuenca del río Danubio, jonios, eolios y aqueos invaden el territorio de la actual Grecia. Estos pueblos, se ven obligados a emigrar presionados a su vez por los dorios y tesalios que se sitúan en las montañas del norte de Épiro y de la Grecia central.

La cultura micénica es ya una cultura griega, pero, desde el punto de vista artístico, está muy emparentada con las culturas urbanas más antiguas. Los restos arqueológicos de la ciudad de Micenas muestra una ciudad amurallada con puertas monumentales (Puerta de los leones). Los monumentos funerarios son magníficos: cámaras circulares cubiertas de falsa cúpula a las que se accede por un corredor. Las viviendas (¿tal vez palacios?) son de planta rectangular con atrio. La forma circular de las tumbas (tholos) y la rectangular (mégaron) de las viviendas pasarán a la arquitectura griega. Es importante la orfebrería micénica.

Los aqueos invaden el sur de Grecia y se establecen en el Peloponeso. A los aqueos se debe la civilización Heládica (micénica, en su periodo más reciente) del Peloponeso (1600-1200 aC.), que muy pronto se extenderá a Creta. Sus grandes centros estarán en Micenas, Tirinto (cerca de la actual Nauplia) y Pilos. Micenas, en el extremo Nordeste del Peloponeso. (La civilización aquea se llamará también micénica por la aplastante preponderancia de Micenas). Un segundo pueblo, los jonios, se asienta principalmente en Ática, la zona central del este de Grecia y en las islas Cícladas, donde asimilarán la cultura de los pueblos heládicos. Los eolios, un tercer pueblo de características poco definidas, se asientan en principio en Tesalia y Beocia. Esta invasión incrementa la emigración de colonos griegos al litoral de Asia Menor y provoca la fragmentación de Grecia en ciudades-estado (polis).

Por estas fechas, Creta alcanza el apogeo de su poder. Domina el mar Egeo y sus costas. Domina, pues, a los micenios del interior de Grecia. (Así, serán bien conocidas las leyendas griegas de Minos de Creta, que exige cada año rehenes de Atenas)

En el último periodo de la edad del bronce en Grecia (1500-1200 aC.), el continente va absorbiendo paulatinamente la civilización cretense.

La llegada del los dorios transformará el mundo heleno. Se volverá a una vida económica simplificada, esencialmente campesina. Las grandes ciudades quedarán destruidas, cesará el comercio y la navegación, la escritura desaparecerá (excepto en Chipre). Un complejo movimiento de población modificará la geografía humana. Los griegos vivirán en comunidades tribales gobernadas por caciques o reyes que combinarán las funciones de jefe militar y sacerdotal. Los jonios crearán nuevas ciudades (sobre todo en Asia Menor), los eolios se agruparán alrededor del santuario de Grinio, en Tróada, y los dorios en la península de Cnido. Desaparecerá prácticamente todo vestigio de la brillante civilización aquea. Nos encontramos en el principio de la edad oscura (1200-800aC). Uno de los acontecimientos más importantes del periodo será la sustitución del bronce por el hierro.