París cambia a los mandos. Nombra comandante en jefe y Alto Comisario al general De Lattre de Tassigny, quien desbarata la ofensiva del general vietnamita Vo Nguyen Gial sobre Hanoi -febrero de 1951- y logra así una tregua. La dependencia de la RDVN de China da pretexto a Francia y a Bao Dai para presentar a aquélla como un satélite de Pekín y asegurar que una victoria de Ho Chi Minh colocaría a Vietnam bajo influencia china y, lo peor, comunista. El Viet Minh no puede contrarrestar esta propaganda y se limita a esgrimir el prestigio de Ho Chi Minh, de un patriotismo intachable.

Pero con guerra en Corea y tensión en Europa y Africa del norte, De Lattre, en Vietnam, no puede esperar refuerzos de la metrópoli. Cuenta con 120.000 soldados europeos y africanos y con unas decenas de miles de vietnamitas. Mas para seguir luchando, tiene que aceptar el principio de un ejército nacional vietnamita, entrenarlo y equiparlo y enfocar el conflicto como una guerra de defensa de Vietnam. Este ejército vietnamita no combatirá, evidentemente, por intereses franceses, sino sólo por intereses vietnamitas. Fatalmente, será nacionalista y varios ministros de Bao Dai ven en él el instrumento para lograr la independencia.

El régimen de Bao Dai tiende progresivamente a emanciparse y en esta orientación es apoyado por los nacionalistas de derecha y por EEUU., sostén financiero de esta contienda, más por combatir al comunismo que por ayudar a Francia. La financiación de Washington contribuye al desarrollo de un Vietnam independiente, nacionalista y anticomunista. Frente a sus aliados, Francia ve reducirse paulatinamente su capacidad de acción. Máxime desde que EEUU. asume equipar al nuevo ejército nacional vietnamita en 1951.

La opinión pública francesa empieza a cansarse de la guerra del Vietnam. El esfuerzo francés tiene un límite. Frente a una opinión recelosa, sin recursos económicos y alteradas las prioridades políticomilitares, Francia no puede seguir sosteniendo a un régimen impopular a diez mil kilómetros de distancia. En efecto, ¿para qué irse tan lejos a defender a unos vietnamitas de otros? No basta el miedo a China para hacer un aliado fiable del Gobierno de Bao Dai. Este se torna una camarilla corrupta, dividida en familias y clanes que, instalada en Dalat, prevalece sobre el Gobierno de Saigón. No se ha constituido aun una asamblea representativa y apenas se respetan las libertades democráticas. De hecho, la ineficacia, la corrupción y la arbitrariedad del régimen avalan la propaganda vietminh.

Prosiguen los ataques del Vietminh por la zona oeste de Tonkin

Francia piensa que una negociación con Moscú -donde ha muerto Stalin- o Pekín -gastado por la guerra de Corea- induzcan a éstas a prescindir de Ho Chi Minh. Así, pues, el Gobierno francés decide no negociar directamente con el Viet Minh, sino en el marco de una conferencia internacional rechazando, en noviembre de 1953, una oferta de negociación bilateral propuesta por Ho Chi Minh al intuir éste que la URSS y China quieren sentarse a negociar.

Francia, con el objetivo de defender Laos y conseguir una situación favorable en el sur, instala un campamento atrincherado en plena montaña, en Dien Bien Phu, donde espera infligir un severo correctivo a Giap, número dos de la RDVN.

Pensando que no se ganará la guerra con este régimen, en Francia, los nacionalistas de derecha, tradicionalmente apartados del poder, solicitan el apoyo norteamericano en Vietnam, seguros de que llevarán mejor que Bao Dai y los franceses la lucha anticomunista. A finales de 1953, al darse cuenta Francia de que en caso de victoria los vietnamitas anticomunistas pedirán a Washington que la obligue a abandonar Indochina, decide poner fin a la guerra, incapaz de justificarla ante su opinión.

El ejército popular de Giap conquista el país thai e inicia un asedio del fortín francés de Dien Bien Phu.

Los problemas coloniales acaban con la IV República. En 1954, Francia abandona la lucha que durante nueve años mantuvo en Indochina contra las fuerzas nacionalistas, con un coste de 92.000 vidas y 3.000 millones de francos.