Rosa Parks, nacida en Tuskegee, Albama/EEUU., es negra y trabaja como costurera. A principios de la década de 1950, Rosa Parks vive en Montgomery, Alabama. Se apunta al movimiento americano de derechos civiles y también asiste a la Hughlander Folk School, un centro de educación para derechos de obreros e igualdad racial. En esta ciudalos negros no sólo son relegados económica y laboralmente, sometidos a una condición de inferioridad permanente, reprimidos por las autoridades y marginados de derechos fundamentales como el voto o la libre expresión, sino que deben sufrir la humillación cotidiana de no poder compartir con los blancos los mismos lugares públicos: escuelas, restaurantes, salas de espera; incluso los baños y bebederos lucen ominosos letreros de «blancos solamente» o «?negros, no». Los autobuses, por ejemplo, están divididos con una línea de manera que los negros se sientan en la parte trasera del autobús, pero si el sector blanco se completa, los pasajeros de color deben levantarse para acomodar a los blancos que pueden subir.

Es llamativo constatar cómo grandes revoluciones pueden comenzar con gestos aparentemente minúsculos y sin importancia. Así, el 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks, sube al autobús en la Avenida Cleveland camino a casa luego de una larga jornada de trabajo. Toma asiento en el departamento de los negros. A medida que recorre las calles, el vehículo se llena lentamente. Al poco tiempo, el chofer se acerca a ella y le ordena que deje su lugar para un pasajero blanco que acaba de subir. No hay otro asiento libre, así que tendrá que ceder su sitio a este pasajero blanco y proseguir de pie el resto del trayecto. En una reacción sin precedentes para la comunidad de Montgomery, la señora Parks, serena pero firmemente, se niega.

El resultado inmediato es su detención. La noticia circulará como reguero de pólvora por la ciudad, y la imagen de la policía arrestando a una mujer de porte humilde y equilibrado, de la que no puede imaginarse ni sombra de provocación, causa su impacto. Pronto los líderes negros se ponen en campaña, y la circunstancia hace surgir en la escena al joven pastor de una iglesia bautista local, quien, desconocido hasta ese momento, será luego admirado en todo el mundo como uno de los máximos paladines de los derechos civiles del siglo XX: el Reverendo Martin Luther King Jr.

El clérigo, no sólo tiene el carisma y la voluntad inquebrantable, sino también un método de lucha: la resistencia pacífica concebida por el Mahatma Gandhi para expulsar al Imperio Británico de la India. Determinan llevar a cabo un boicot a los autobuses. Clandestinamente diseminan un panfleto instando a la comunidad negra a abstenerse de usar el servicio a partir de la mañana del 5 de diciembre. Y el efecto es fulminante. Puesto que dos tercios de los usuarios son de color, los autobuses viajan vacíos como fantasmas; la gente camina hasta sus lugares de trabajo, a veces recorriendo ocho o nueve kilómetros, o se organiza colectivamente en taxis y autos particulares. Todo se realiza en silencio, sin incidentes y con la cabeza alta. La protesta atrae la atención de todo el país, pero lo que comienza siendo una acción casi espontánea acaba en un movimiento prolongado que pone a prueba la madurez de toda una colectividad. Los blancos no relegan fácilmente sus privilegios; se producen arduas negociaciones, procesos legales, amenazas telefónicas y personales, arbitrariedades y represión manifiesta, y la aparición siempre cobarde e intimidatoria del ominoso Ku Klux Klan. El propio Martin Luther King es encarcelado, su casa bombardeada y su reputación jaqueada con calumnias. Sin embargo, no ceja, y la comunidad negra tampoco.

Son once meses de paciencia y orgullo tenaz, hasta que la resistencia da sus frutos: el 13 de noviembre de 1956

Ganadora de la Medalla de Honor del Congreso, en 1999, máximo galardón concedido por el Gobierno de EEUU., Rosa Parks, fallece en la fecha. Hasta el último momento, trabaja en el Instituo Rosa y Raymond Parks para el Autodesrrollo, institución que ha fundado en 1987, tras la muerte de su esposo. En él se ofrece ayuda y motivación a jóvenes afroamericanos.