El estallido de la guerra de Secesión de EEUU. sorprende a Ulysses S. Grant siendo tendero, pero dada su experiencia previa –ha combatido en la guerra contra México- es nombrado coronel y poco después general de Brigada de los Voluntarios de Ilinois. En septiembre de 1861 tomará Paducah, en Kentucky, y en febrero de 1862 conseguirá conquistar los fuertes confederados Henry y Donelson, en Tennessee. En 1863 se destacará en la campaña de Vicksburg y en la batalla de Chattanooga, de tal manera que será ascendido a general de división.l.

Abraham LINCOLN en 1856 se ha afiliado al Partido Republicano recientemente fundado. Dos años después, se presenta como candidato al Senado frente a Stephen A. Douglas. LINCOLN pierde aquellas elecciones pero su defensa de la libertad le granjea una enorme popularidad y, en 1860, los republicanos lo designan candidato a la presidencia. El programa de LINCOLN es tan ambicioso como provocativo. Propone reformas internas -especialmente impositivas y de restricción de la esclavitud. La reacción de los Estados sureños no se hace esperar. La esclavitud es sagrada en su peculiar sistema económico y social.? Y por lo tanto, intocable, y por lo tanto, innegociable. La única respuesta que cabe es la secesión. Hay que subrayar que LINCOLN no aboga exactamente por la abolición del sistema esclavista en los Estados donde es legal, pero sí deja claro que no tolerará el desgarramiento de la nación. Enfrentándose a los? demócratas Douglas y John Breckinridge, y a John Bell, del Partido de la Unión Constitucional, LINCOLN gana por mayoría y es elegido, en la fecha, 16º presidente de los EEUU.

La réplica de los sureños es fulminante y Carolina del Sur y otros seis Estados se disponen a separarse de la Unión. El presidente todavía en funciones James Buchanan declara que la secesión es ilegal pero que no tiene poder para oponerse a ella y que lo mejor es llegar a un acuerdo, obtenido tras negociar con los independentistas. La táctica de Buchanan sólo sirve para que los suristas ganen tiempo.

Los estados del Sur de EEUU., productores de algodón y esclavistas, contrastan con los del NE, que están formando la sociedad industrial, y con los nuevos estados del Oeste que crean un país de la nada. La historia de EEUU. en estos años está dominada por los choques entre esas fuerzas, al mismo tiempo que crecen las tensiones sociales y se multiplican los movimientos en favor de los desheredados. El 8 de? febrero de 1861, 7 estados esclavistas -Confederación- se separan de la Unión. Los suristas crean en Montgomery (Alabama) los Estados Confederados de América. Los confederados cuentan, a priori, con las simpatías de Gran Bretaña, ya que necesita el algodón sureño para su industria textil. Cabe, pues, la posibilidad de que Londres les reconozca oficialmente. Posiblemente, la Confederación se hubiera salido con la suya de no haber tenido enfrente a un personaje de la talla de LINCOLN. Éste era consciente de lo mucho que se jugaba en el envite: no sólo la unidad nacional, sino también la democracia americana, ya que podía degenerar en una dictadura militar tal como ha sucedido en el resto del continente.

Es elegido para ocupar la presidencia de los Estados Confederados de América, Jefferson Davis, secretario de Guerra en tiempos de Pierce y senador por Mississippi. El presidente de los EEUU., James Buchanan, en un sorprendente alarde de pusilanimidad, se abstiene de tomar iniciativa alguna contra la Confederación, que se está organizando para la guerra y va apoderándose de las instalaciones norteamericanas repartidas por su territorio.

Cuando las fuerzas de los Estados Confederados del Sur cercan, el 12 de abril, Fort Sumter, en Carolina del Sur, y la artillería Confederada ataca, Fort Sumter capitula dos días después, el 14 de abril, casi sin resistencia. Se produce, en consecuencia, el estallido de una guerra inevitable: La Guerra de Secesión entre los Confederados (Sur) y la Unión (Norte) (1861-1865). Sobre el papel, los independentistas sureños cuentan con todas las posibilidades de ganar. Basta con mantener las fuerzas de la Unión fuera de su territorio y esperar a que los partidarios de la paz y del pacto en el Norte decidan aceptar la independencia antes que padecer una guerra no deseada. El día 15, LINCOLN llamará a 75.000 voluntarios a las armas.

La Unión supera con mucho en población a la Confederación: 22 millones de habitantes contra 7 millones de personas libres más 3 millones de esclavos. También la Unión dispone de una red ferroviaria muy superior, una industria floreciente y una marina. La Confederación, por su parte, tiene mejores oficiales y soldados más aguerridos, y sólo precisa hacer la guerra defensiva. La Confederación se limita a pedir que la dejen ser ella misma, en tanto la Unión debe invadir y conquistar.

El Estado de Virginia se separa de la Unión norteamericana junto con otros tres Estados. La capital de la Confederación se traslada a Richmond.

El general Robert E.LEE es designado comandante general de las fuerzas terrestres y navales de Virginia. Durante los años siguientes demostrará una extraordinaria pericia en su enfrentamiento contra las fuerzas del Norte en Virginia hasta el punto de ser asemejado a un zorro. Sin embargo no estará carente de errores de gravedad, como será, por ejemplo, su falta de concreción en las órdenes cursadas a sus subordinados.

La Primera batalla de Bull Run, también conocida como la Primera batalla de Manassas, tuvo lugar el 21 de julio de 1861 y fue el primer gran combate en tierra de la Guerra Civil estadounidense. Tropas federales bisoñas, bajo el mando del brigadier general Irvin McDowell, avanzaron contra el ejército confederado, al mando de los brigadieres generales Joseph E. Johnston y P. G. T. Beauregard, en Manassas (Virginia) y a pesar de su éxito preliminar fueron forzados a retirarse finalmente hacia Washington D. C.