Los pigmeos se retiran a las regiones inhóspitas del bosque y los sans a los desiertos del Kalahari y de Namibia.

Los pigmeos se retiran a las regiones inhóspitas del bosque (Camerún, Zaire, Gabón, etc.) y los sans a los desiertos del Kalahari y de Namibia (África austral). La diversificación de los modos de vida viene acompañada por una división en grandes grupos etnolingüísticos: sudaneses de la sabana, esbeltos y de piel oscura; bantúes del bosque, pequeños y claros, y etiópidos, muy altos. Cada uno de estos grupos se subdivide en etnias que hablan una misma lengua, comparten las mismas costumbres y creencias religiosas y se proclaman descendientes de un mismo antepasado mítico. Las dimensiones de las etnias varían: las más reducidas (basari del Senegal, afar de Etiopía) cuentan con algunos centenares de individuos, mientras que las más importantes agrupan a varios millones (hausa, yoruba de Nigeria, songay del Níger, etc.). Algunas se encuentran en el mismo Estado, como los fang de Gabón, mientras que otras se dividen entre varios estados, como los swahili de África central y oriental, los mandinga, los baulé y los akan de África occidental. La familia numerosa constituye la célula básica de la compleja sociedad africana. Individuos de varias generaciones viven en un mismo hogar