Los fenicios, pueblo de origen semita, que, según sus propias tradiciones, proceden del mar Eritreo (Golfo Pérsico), se establecen, por estas fechas, en el Mediterráneo oriental, en la zona costera de Canaán (actual franja costera de los territorios de Líbano y Siria). Su territorio es una débil franja costera aislada del continente por una cadena de montañas, los Montes del Líbano cubiertos por espesos bosques de cedro, lo que los fenicios necesitan para construir sus excelentes naves, e incluso para, posteriormente, suministrar madera de alta calidad y precio al Egipto faraónico. Constituirán pequeñas entidades políticas independientes, organizadas como Ciudades-Estado, con una fuerte competencia entre unas y otras, ya que todas ellas quieren imponer su dominio a las demás. Buenos marinos y comerciantes, los navegantes fenicios se dedicarán, principalmente, a exportar sus productos por todo el Mediterráneo. El nombre de Fenicia proviene de los griegos quienes lo derivarán del que ellos usarán para designar la púrpura, ya que los fenicios manufacturarán un tinte de aquel color.

En la zona de Canaán se desarrolla la cultura gasuliense (Teleilat al-Ghassul, 4.100 – 3.200 aC). Los hallazgos de las culturas natufiense (10.000 – 8.300 aC) y ahora gasuliense, testimonian la pujanza de Canaán desde la prehistoria, que, sin embargo, no se traducirá en una única entidad política con la llegada de la edad del bronce.

En la parte septentrional de Canaán se instalan diversos pueblos semitas. El territorio acaba llamándose “Siria”. (Éste es un nombre griego, tomado del de una tribu que habitaba en la región). El término semita se refiere a aquellas personas cuya lengua materna es una lengua semita, o sea perteneciente a una gran familia de lenguas originarias del Próximo y Medio Oriente y que se conocen, en general, con este nombre. Esta familia lingüística incluye las formas antiguas y modernas del árabe, hebreo, arameo, asirio, siríaco, acadio, yehén, tigriña, etc. Al igual que cualquier otra denominación étnica, no tiene ninguna denotación biológica sino únicamente cultural y lingüística. El término semita se refiere, pues, a aquellas personas cuya lengua materna es una lengua de las clasificadas como tales. Al igual que cualquier otra denominación étnica, no tiene ninguna denotación biológica sino únicamente cultural y lingüística.

En Egipto, los faraones del Imperio Antiguo procuraban abrir mercados, como Fenicia o Sudán, en los que vender los excedentes de producción. Las expediciones que se realizaban con este motivo tuvieron un carácter más económico que militar.

Alrededor del 2000 aC. Fenicia es invadida por los amorreos, luego en el 1800 aC. lo será por los egipcios y poco después por los hicsos, quienes lo unen a sus dominios egipcios. Reconquistada por los egipcios, permanecerá como provincia dependiente hasta el 1400 aC. aproximadamente, cuando las incursiones hititas debilitaron la autoridad egipcia, y hacia el 1100 aC. será de nuevo un territorio independiente.

Los fenicios conquistan Malta.

Fundación de TIRO por los fenicios. Las ciudades de Fenicia que alcanzan mayor poder son Sidón y Tiro. La primera domina los territorios del norte, y la segunda llega a ser hegemónica en el sur.

Tiro se convierte en el principal estado de la Fenicia independiente y es pionera en el comercio marítimo de larga distancia. El matrimonio de Acab, rey de Israel y Jezabel, una princesa de Tiro, muestra la fuerza de los lazos políticos entre Fenicia y el antiguo Israel. La exploración fenicia permite el establecimiento de colonias a lo largo de todo el Mediterráneo, desde Útica y Cartago en el norte de África, hasta Córcega y el sur de la península Ibérica (como Gades, la actual Cádiz), diseminando el alfabeto semítico, que fue posteriormente adoptado por los griegos; los fenicios circunnavegaron África e incluso comerciantes de Cartago llegan a las Islas Británicas.

Como consecuencia del retroceso económico que experimenta el mundo heleno por la llegada de los dorios, el dominio de los mares pasa a los fenicios, que aunque no establecen factorías en el mundo heleno (a excepción de Creta), hacen escala en todos los puertos del mar Egeo. A su vez, la debilidad de Egipto facilita el comercio de los fenicios.

Habiendo perdido el control de la mayor parte de su país, los cananeos sólo retenían la costa libanesa de Fenicia. Su ciudad más importante fue Sidón. Desde la desaparición de la talasocracia cretense, el mar permanecía abierto a cualesquiera marinos lo bastante audaces como para aventurarse en él, más allá de donde la costa permanecía visible. Y eso hicieron los fenicios. En efecto, fueron los primeros en aventurarse en mar abierto, lejos de la costa. En el año 1000 aC. los fenicios empezaron a prosperar gracias al comercío marítimo. Los fenicios, situados como estaban entre Babilonia (con su complicada escritura cuneiforme) y Egipto (con su no menos complicada escritura jeroglífica), no podían traficar cómodamente sin desenvolverse en ambas lenguas. Y la vida les resultaría mucho más fácil si lograban elaborar un código de escritura más sencillo. Tiro -fundada en 1209 aC- inicia su hegemonía.