Una gran cantidad de pueblos han habitado Mongolia desde épocas prehistóricas. En el 209 a. C., justo tres años antes de la fundación de la dinastía Han, los xiongnu se reunen en una poderosa confederación bajo un nuevo Shanyu llamado Modu transformándose, por su unidad política, en un enemigo formidable. Se sugerirá que la reunificación de China empuja a los nómadas a reunirse alrededor de un centro político con el objetivo de reforzar su posición. El Shanyu Modu se convierte en la amenaza más grande para China durante los tres siglos siguientes; la Gran Muralla de China será construida en parte como defensa contra el Shanyu. De hecho, el mariscal Meng Tian del Imperio de Qin dispersará a más de 300.000 soldados a lo largo de la gran muralla para prevenir una invasión del norte.

Según las crónicas de la antigua China, los xiongnu son un pueblo nómada de pastores y guerreros que vive en las estepas de Asia centro-oriental, al norte de la Gran Muralla China. Forma una confederación dominada por los pueblos de origen turco. Su líder es MOTUN (209 – 174 aC). Muchos historiadores modernos piensan que los xiongnu mencionados en las crónicas chinas son el mismo pueblo que aparecerá siglos más tarde en Europa e invadirá el Imperio romano bajo el nombre de los hunos.

Tras su victoria en la guerra civil en China (209-202), LIU BANG, en la fecha, introduce una serie de reformas en la agricultura y la administración que dan lugar a un nuevo período de prosperidad, pero, pese a sus heroicos esfuerzos, fracasa en su intento de impedir las destructivas incursiones de los nómadas xiongnu, quienes continuarán siendo una grave amenaza para China hasta el 38 aC.

Tras fraguar la unidad interna, Modu expandirá el imperio mongol en todas las direcciones. En el norte conquistará a varios pueblos nómadas, incluyendo a los Dingling del sur de Siberia. Aplastará el poder de los Dong-hu en Mongolia oriental y en Manchuria, así como a los Yuezhi en el corredor del Gansu. Será capaz, además, de recuperar todas las tierras tomadas por el general Meng Tian de Qin. Antes de la muerte de Modu en el 174 a. C., los Xiongnu han desplazado a los Yuezhi completamente del corredor del Gansu y afianzado su presencia en las regiones occidentales en la moderna Xinjiang.

En la fecha, en las estepas del norte del continente euroasiático, los xiongnu derrotan a los nómadas iraníos yue qi, y a lo largo de varios años los empujan hacia el oeste, desplazando éstos, a su vez, a los sacios.

En el continente Euroasiático, los nómadas xiongnu presionan desde el año 170 aC sobre los sacios quienes se desplazan hacia el sur, y, atravesando el reino Parto, entran en la India, hacia el 140 aC, ocupando la mayor parte del noroeste sin encontrar una gran oposición. Fundarán un reino que perdurará hasta el año 400 dC.

La guerra a nivel global entre China y Mongolia, estalla en el otoño del 129 aC. cuando 40.000 tropas de caballería chinas llevan a cabo un ataque sorpresa contra los xiongnu en los mercados fronterizos. Siguen una serie de campañas hasta que en 119 aC. el Shanyu se ve forzado a huir al norte del desierto del Gobi. Las considerables dificultades logísticas limitan la duración y la continuación a largo plazo de estas campañas. De hecho, cada facción ha perdido entre 80.000 y 90.000 hombres. De los 140.000 caballos que las fuerzas Han habían traído al desierto, menos de 30.000 vuelven a China. Como resultado de estas batallas, los chinos controlarán la región estratégica desde el corredor del Gansu hasta Lop Nor, separando a los xiongnu de los pueblos Qiang del sur, y teniendo acceso directo a las regiones occidentales.

Entre el 128 y el 36 aC , los chinos HAN lanzan una serie de campañas que consiguen reducir a los xiongnu al estatus de tributarios.

Comienza el declive del poder de los xiungnu, que se acercan poco a poco a los HAN.

Según se expande el imperio Xiongnu en Mongolia, se hace claro que las estructuras originales de liderazgo carecen de flexibilidad y no pueden conservar una cohesión efectiva. La sucesión tradicional hacia el hijo mayor da cada vez peores resultados en afrontar emergencias en tiempo de guerra en el siglo I aC. Para enfrentarse a los problemas de sucesión, el Shanyu Huhanye (58 a C.-31 aC.) impone posteriormente la norma de que su sucesor manifiesto debe ceder el trono a un hermano más joven. Este esquema de sucesión fraternal se convierte de hecho en la norma.
Por otra parte, el crecimiento del regionalismo se hace claro durante este periodo, al rechazar los reyes locales asistir a los encuentros anuales en la corte del Shanyu. En el año 57 aC. se presencia una lucha por el poder entre los cinco grupos regionales, cada uno con su propio Shanyu. En el 54 aC. el Shanyu Huhanye abandona su capital en el norte después de ser derrotado por su hermano, el Shanyu Zhizhi.