Después del último período glacial que la tierra ha conocido, tras la retirada de los glaciares, se operan grandes cambios. El desierto del Sahara, por ejemplo, otrora una floreciente pradera, empieza a secarse y a transformarse en un yermo. Los puentes terrestres que unían Asia con Norteamérica en la parte septentrional y con Australia en la meridional, quedan sumergidos. El litoral del Océano Glacial Ártico va quedando libre de su cubierta de hielos permanentes y los pueblos que hoy conocemos como esquimales, lapones y siberianos, emigran hacia el Norte.

Al finalizar el primer milenio, en el centro del continente americano se hallan las culturas de los mayas, incas y aztecas, de más de 3000 años de antigüedad que crean construcciones impresionantes, son buenos astrónomos y matemáticos y poseen un calendario muy preciso. Sin embargo, no encontramos en ellos el dinamismo, el ritmo del progreso, que vemos en los pueblos asiáticos y europeos. Es posible que les falte para ello el trato con unos vecinos que vivan y piensen de distinta manera. Esta situación no experimentará ningún cambio hasta la llegada de los descubridores europeos. Entonces lo hará de la manera más cruel imaginable. En el momento del cambio de milenio, los habitantes de América del norte y del sur viven de manera muy poco diferente que sus antepasados del final de la Edad de Piedra. Lo mismo se puede decir también de los aborígenes australianos y de los habitantes del sur de África. En cambio, África septentrional, dominada por el Islam, se diferencia muy poco en cultura, política y economía de los países situados al este del Mediterráneo.

Los acontecimientos más importantes del reinado de Felipe II en su vertiente exterior, han sido: 1) la guerra de los Países Bajos, en la que se ajustó una desfavorable tregua de doce años (La Haya 1609); 2) La participación en la “Guerra de los Treinta Años”; 3) La boda de Ana con LUIS XIII de Francia y el futuro FELIPE IV con Isabel de Borbón de Francia; 4) el descubrimiento de Australia; 5) Expulsión de los moriscos (1609-1614). Su largo gobierno ha sido importante para Europa; sin él, la Contrarreforma católica es apenas concebible. Su política no ha sido en general favorable a Catalunya. Le han molestado los privilegios de los catalanes y la forma como los han defendido. Sus realizaciones han quedado muy por debajo de sus objetivos en su reinado de cuarenta y dos años. España ha obtenido una gran cantidad de oro y plata de sus colonias americanas, pero todo se ha desvanecido en sostener los ejércitos, y nada ha servido para fortalecer la economía. Han sido los rivales de España -Inglaterra, Francia y los Países Bajos- los que han aprendido a regir sus economías y a enriquecerse con el comercio ultramarino.

En 1642, el navegante holandés Abel Janszoon TASMAN, nacido en Groninga, descubre una isla que llama “Tasmania” en su propio honor. Descubre también “Nueva Zelanda” (así llamada por la provincia holandesa de Zelanda) y las islas Fiji. En el transcurso de este viaje circunnavega Australia, pero sin llegar a recalar en sus costas, a las que a pesar de divisar no las reconoce como pertenecientes a un continente. A estas nuevas tierras pone el nombre de “Nueva Holanda”. Se cree que Tasmania se despegó de Australia hace más de 13.000 años, coincidiendo con el fin de la glaciación. Los aborígenes que vivían en esta tierra también quedaron separados de los del continente. Pese a sus diferencias culturales, ambas sociedades han basado su relación en la cooperación y el intercambio.

En (8/1768-7/1771), James Cook efectúa el primero de sus tres viajes a través del Pacífico. Descubre las islas del Almirantazgo y de la Sociedad (así llamadas en honor de sus patrocinadores, el Almirantazgo británico y la Royal Society). También circunnavega Nueva Zelanda, explora su litoral y desembarca en Australia. Fue el primero en hacerse una idea del tamaño y posición de este continente, casi deshabitado, y asimismo el primero en observar su flora y su fauna, que no se parecían a las de otros lugares de la Tierra. Los otros dos viajes los realizará en 1772 y 1776)

El navegante inglés James Cook llega al Pacífico Sur y comienza a cartografiar Australia, la legendaria Terra Australis.

Cook con el HMB Endeavour navega en su primer viaje (1768-1771). A la vista de Australia, Cook viaja hacia el norte, mapeando la costa. Se le presenta un contratiempo cuando el HMB Endeavour pasa por la Gran barrera de coral el 11 de junio de 1770. El barco se daña seriamente y el viaje se demora casi siete semanas, mientras las reparaciones son hechas en la playa (cerca de los muelles de la actual ciudad de Cooktown, en la boca del río Endeavour). Mientras están allí, Joseph Banks, Herman Spöring y Daniel Solander hacen su primera gran colección de flora australiana. Allí, la tripulación tiene encuentros con los aborígenes del lugar, que son mayormente pacíficos. Por el contacto con la tribu Guugu Yimithirr, la palabra kangaroo (canguro) es introducida al idioma inglés, derivando de gangaroo. “kangaroo” no designaba el nombre del animal, sino la expresión “no le entiendo” con que respondían a las preguntas de los ingleses. Una vez que se realizaron las reparaciones, se continuó con el viaje, pasando por el punto más nórdico de la península Cabo York, y luego navegaron a través del estrecho de Torres, entre Australia y Papúa Nueva Guinea, que había sido navegado por Luis Váez de Torres en 1604.

Inicio de la colonización inglesa de Australia. Cuando los ingleses \”descubrieron\” Australia, en 1778, la habitaban 250.000 aborígenes repartidos en una 500 tribus. De aquellos sólo quedaban 66.000 en 1901. En el siglo XXI representarán el 1% de la población Australiana (200.000).

Casi dieciocho años después del primer arribo, el capitán Arthur Phillip llega a Australia en 1788 y fondea en la bahía de Botany. Phillip llega con 734 reclusos británicos para estabecer un fuerte y una colonia penal y encuentra que la bahía y sus alrededores no es un lugar tan promisorio como ha sido descrito. Entonces, Phillip da órdenes de moverse hacia el norte, al lugar que Cook ha denominado Port Jackson pero no ha explorado en profundidad. Es en un lugar de Sydney Cove que se realiza el asentamiento de Sydney. Durante algunos años más, el lugar seguirá siendo llamado generalmente Botanic Bay. Aquí se realizarán las primeras expediciones científicas para documentar la flora y la fauna de Australia. Quizá un cuarto de millón de nativos pueblan en este momento las inmensas extensiones de Australia. La inmigración británica modificará por completo la identidad tanto de Australia como de Nueva Zelanda cincuenta años después, cuyos abundantes recursos, junto a la avanzada tecnología de los colonos, llevarán pronto a una gran prosperidad.

La isla de Tasmania es poblada a partir de 1803