El primer especimen conocido -y bien identificado- de “homínido” es el “Kenyapithecus wickeri” descubierto en Kenia (1967) y que ha sido datado en unos 14 millones de años. Las características de los “homínidos” entre ellos, la presencia de un cerebro más grande, les diferencian muy bien de los “hominoides”

El proceso de hominización, por el cual la especie humana se fue diferenciando de los demás primates y adquiriendo unas características propias, se inicia a finales de la Era Terciaria, hace unos 15 millones de años. Los fósiles humanos más antiguos reciben el nombre de “Australopithecus” (“monos meridionales”) y han sido localizados en África meridional y oriental, donde vivían en la sabana. Los “Australopithecus” se desarrollan entre -4.500.000 y -1.800.000, y sus características morfológicas más importantes, son: bipedación, estacionamiento erecto, cráneo alargado, esqueleto robusto y una capacidad craneal de 400 a 600 cm3. Es decir cabe situarlos a medio camino entre el hombre y el simio, lo que equivale a poner en duda su carácter plenamente humano.

Se han descubierto los restos de un poblado africano de 4 millones de años al que se ha bautizado con el nombre científico de “Australopithecus anamensis”, el homínido del lago (en lengua turkana el término “anam” significa lago). En efecto, estos restos, que permiten constatar que se trata de bípedos, han sido descubiertos en los yacimientos de Allia Bay y Kanapoi, treinta millas al sudoeste del lago Turkana en Kenia. (No se trata de esqueletos completos sino de restos aislados)

La evolución de los “Australopithecus” desemboca en el surgimiento del género “Homo”. Aunque no es fácil precisar en qué momento éste hace su aparición, parece ser que se produce hacia el -1.800.000. El primer ser que puede considerarse “hombre” en sentido pleno es el llamado “Homo habilis” o “ser humano diestro” descubierto en Tanzania, Etiopía y Kenia. Capacidad craneana media de 700 c.c. Los criterios para establecer la distinción entre el “Australopithecus” y el “Homo habilis” suelen basarse en la presencia de objetos y elementos manufacturados; en efecto, con el “Homo habilis” aparecen la industria lítica más antigua conocida (hachas de mano bifaces y cantos rodados) y las primeras estructuras de habitación.

A partir del I milenio aC. la evolución del continente africano sufre una gran transformación, a causa de la introducción de la metalurgia del hierro y la consiguiente fabricación de armas y herramientas más efectivas.La fabricación de objetos de hierro se inicia en la franja occidental y en los Grandes Lagos, desde donde se difunde hacia el sur. En gran parte del continente, la Edad de Hierro siguió directamente a la Edad de Piedra, sin la transición del Calcolítico y del Bronce, como había ocurrido en Europa. De hecho, tan sólo en el valle del Nilo, Nigeria y Mauritania se han hallado vestigios de la metalurgia del cobre como etapa intermedia. La aparición repentina del hierro en África, desde el I milenio, apunta a una posible introducción desde las colonias fenicias norteafricanas.