A una señal de la emperatriz CIXI (Tseu-Hi), a partir del primero de mayo, se origina en la ciudad de Chan-Tong y se propaga con rapidez y violencia por el norte de la China, la rebelión de los boxer. Los rebeldes atacan las misiones cristianas y otras propiedades extranjeras, así como a los nativos convertidos al cristianismo, a quienes consideran renegados «seducidos por los diablos extranjeros». A raíz de los ataques, los boletines de las órdenes misioneras instaladas en China publican en los países de origen terribles relatos dando cuenta de las atrocidades padecidas, con el balance de dos embajadores, cuarenta y cinco misioneros, nueve religiosas y millares de conversos indígenas muertos, algunos de ellos tras sufrir crueles torturas.

La indefinición oficial hace que diversos gobernadores repriman duramente la rebelión, que queda circunscrita al foco norteño, en torno a la capital, Pekín. El virrey que controla el sur de China reprime a los bóxers de forma sangrienta y moviliza tropas para proteger factorías, enclaves, misiones y consulados. En cambio, el gobernador de Chan-tong, Yu-Chien, los considera patriotas y los defiende frente a la emperatriz. Ésta acaba por perder los papeles e, influida por el príncipe Tuan, xenófobo y organizador de bandas de matones, acaba por firmar un decreto invitando a los bóxers a «dar muerte a todos los extranjeros, a comer su carne y dormir sobre sus pieles».

Los bóxers han estado ya al frente de un movimiento xenófobo que estalla a raíz de la derrota infligida por Japón a China, en la guerra de 1894-1895, y de una serie de exigencias planteadas por las potencias extranjeras, en 1898, como la entrega de Port Arthur y de otros tres puertos. Los bóxers no son revolucionarios, sino conservadores, enemigos de todo lo extranjero en general, resentidos contra los occidentales que humillan a China, y contrarios a todo cambio. (Los bóxers quedarán inmortalizados por el cine en la película «55 días en Pekín»)

Ante el cariz que toman los acontecimientos, los europeos presentan sus protestas al ambiguo Gobierno chino. Finalmente, deciden intervenir militarmente para proteger las legaciones en Pekín y las instalaciones en Tianjin. Un pequeño contingente, con tropas de Alemania, Austria-Hungría, EEUU., Francia, Gran Bretaña, Italia, Japón y Rusia, entra en Pekín, en la fecha, sin oposición del Gobierno chino, para liberar las legaciones.

En la fecha, una flota de 16 buques de guerra occidentales ancla a 12 millas de Dagu, en China.

Cuando el 9 de junio los bóxers incendian el hipódromo cercano a Pekín, los europeos se sienten perdidos.

El 10 de junio, una fuerza de 2.000 hombres de ocho naciones al mando del almirante británico, Edward Seymour, parte de Tianjin hacia Pekín, pero es derrotado en Lang Fang y ha de retirarse.

Los rebeldes bóxers apresan al embajador japonés Sugiyama y lo decapitan cerca de la destruida estación de ferrocarril que une Pekín con Shantung.

Es nombrado ministro de Asuntos Exteriores el probóxer príncipe Tuan, que abre las puertas de Pekín, en la fecha, a los sublevados.

El 15 y el 17 de junio, los boxers atacan el Establecimiento Internacional de Tianjin. El mismo día, los aliados toman los fuertes de Dagu. Los bóxers responden generalizando sus ataques contra los establecimientos europeos.