Pronto, sin embargo, sectores de la Corte, encabezadas por el príncipe Duan y la emperatriz Tseu-Hi, los apoyan, pues representan una garantía de continuidad para el régimen: ambos intentarán utilizarlos para acabar con las reformas y para una eventual guerra contra los occidentales. Así, la emperatriz, frente a la rebelión bóxer, adopta la posición de deplorar oficialmente las violencias producidas y, a la vez, las alienta bajo mano como medio de presión contra los extranjeros, mientras que los disturbios se van extendiendo hacia Manchuria, en el norte, y otras provincias limítrofes.

A una señal de la emperatriz CIXI (Tseu-Hi), a partir del primero de mayo, se origina en la ciudad de Chan-Tong y se propaga con rapidez y violencia por el norte de la China, la rebelión de los boxer. Los rebeldes atacan las misiones cristianas y otras propiedades extranjeras, así como a los nativos convertidos al cristianismo, a quienes consideran renegados «seducidos por los diablos extranjeros». A raíz de los ataques, los boletines de las órdenes misioneras instaladas en China publican en los países de origen terribles relatos dando cuenta de las atrocidades padecidas, con el balance de dos embajadores, cuarenta y cinco misioneros, nueve religiosas y millares de conversos indígenas muertos, algunos de ellos tras sufrir crueles torturas.

La indefinición oficial hace que diversos gobernadores repriman duramente la rebelión, que queda circunscrita al foco norteño, en torno a la capital, Pekín. El virrey que controla el sur de China reprime a los bóxers de forma sangrienta y moviliza tropas para proteger factorías, enclaves, misiones y consulados. En cambio, el gobernador de Chan-tong, Yu-Chien, los considera patriotas y los defiende frente a la emperatriz. Ésta acaba por perder los papeles e, influida por el príncipe Tuan, xenófobo y organizador de bandas de matones, acaba por firmar un decreto invitando a los bóxers a «dar muerte a todos los extranjeros, a comer su carne y dormir sobre sus pieles».

Ante el cariz que toman los acontecimientos, los europeos presentan sus protestas al ambiguo Gobierno chino. Finalmente, deciden intervenir militarmente para proteger las legaciones en Pekín y las instalaciones en Tianjin. Un pequeño contingente, con tropas de Alemania, Austria-Hungría, EEUU., Francia, Gran Bretaña, Italia, Japón y Rusia, entra en Pekín, en la fecha, sin oposición del Gobierno chino, para liberar las legaciones.

En la fecha, una flota de 16 buques de guerra occidentales ancla a 12 millas de Dagu, en China.

Cuando el 9 de junio los bóxers incendian el hipódromo cercano a Pekín, los europeos se sienten perdidos.

El 10 de junio, una fuerza de 2.000 hombres de ocho naciones al mando del almirante británico, Edward Seymour, parte de Tianjin hacia Pekín, pero es derrotado en Lang Fang y ha de retirarse.

Los rebeldes bóxers apresan al embajador japonés Sugiyama y lo decapitan cerca de la destruida estación de ferrocarril que une Pekín con Shantung.

Es nombrado ministro de Asuntos Exteriores el probóxer príncipe Tuan, que abre las puertas de Pekín, en la fecha, a los sublevados.

El 15 y el 17 de junio, los boxers atacan el Establecimiento Internacional de Tianjin. El mismo día, los aliados toman los fuertes de Dagu. Los bóxers responden generalizando sus ataques contra los establecimientos europeos.