Algunos chinos han caído en la desesperación ante el espectáculo de la implacable vivisección de su país a manos de los extranjeros y han formado una organización xenófoba llamada Yi He Quan («Sociedad de los Puños virtuosos y armoniosos»), una referencia a las artes marciales chinas. El pensamiento simplista de que dichas partes otorgan a los chinos superioridad sobre los métodos occidentales de lucha, lleva a creer que incluso quienes las practican son inmunes a las balas. El nombre de la organización es transformado en son de burla por los occidentales en los «boxers». Su ideología es superficial y sus objetivos, difusos. Los bóxers atacan cuanto consideran «occidental» y «moderno»: fábricas, bancos, ferrocarriles, tiendas de productos extranjeros. Odian, a veces con razón, a los numerosos misioneros europeos, cuya injerencia tiene una gran incidencia en la sociedad china, por su proselitismo intransigente y por su secuela de conversos que no encajan en la sociedad china confuciana y que han dejado de obedecer al emperador.

Pronto, sin embargo, sectores de la Corte, encabezadas por el príncipe Duan y la emperatriz Tseu-Hi, los apoyan, pues representan una garantía de continuidad para el régimen: ambos intentarán utilizarlos para acabar con las reformas y para una eventual guerra contra los occidentales. Así, la emperatriz, frente a la rebelión bóxer, adopta la posición de deplorar oficialmente las violencias producidas y, a la vez, las alienta bajo mano como medio de presión contra los extranjeros, mientras que los disturbios se van extendiendo hacia Manchuria, en el norte, y otras provincias limítrofes.

A una señal de la emperatriz CIXI (Tseu-Hi), a partir del primero de mayo, se origina en la ciudad de Chan-Tong y se propaga con rapidez y violencia por el norte de la China, la rebelión de los boxer. Los rebeldes atacan las misiones cristianas y otras propiedades extranjeras, así como a los nativos convertidos al cristianismo, a quienes consideran renegados «seducidos por los diablos extranjeros». A raíz de los ataques, los boletines de las órdenes misioneras instaladas en China publican en los países de origen terribles relatos dando cuenta de las atrocidades padecidas, con el balance de dos embajadores, cuarenta y cinco misioneros, nueve religiosas y millares de conversos indígenas muertos, algunos de ellos tras sufrir crueles torturas.

Ante el cariz que toman los acontecimientos, los europeos presentan sus protestas al ambiguo Gobierno chino. Finalmente, deciden intervenir militarmente para proteger las legaciones en Pekín y las instalaciones en Tianjin. Un pequeño contingente, con tropas de Alemania, Austria-Hungría, EEUU., Francia, Gran Bretaña, Italia, Japón y Rusia, entra en Pekín, en la fecha, sin oposición del Gobierno chino, para liberar las legaciones.

En la fecha, una flota de 16 buques de guerra occidentales ancla a 12 millas de Dagu, en China.

Cuando el 9 de junio los bóxers incendian el hipódromo cercano a Pekín, los europeos se sienten perdidos.

El 10 de junio, una fuerza de 2.000 hombres de ocho naciones al mando del almirante británico, Edward Seymour, parte de Tianjin hacia Pekín, pero es derrotado en Lang Fang y ha de retirarse.

Los rebeldes bóxers apresan al embajador japonés Sugiyama y lo decapitan cerca de la destruida estación de ferrocarril que une Pekín con Shantung.

Es nombrado ministro de Asuntos Exteriores el probóxer príncipe Tuan, que abre las puertas de Pekín, en la fecha, a los sublevados.

El 15 y el 17 de junio, los boxers atacan el Establecimiento Internacional de Tianjin. El mismo día, los aliados toman los fuertes de Dagu. Los bóxers responden generalizando sus ataques contra los establecimientos europeos.