CALÍGULA (diminutivo de “caliga” = sandalia militar) hijo de Agripina la Mayor y del general romano Germánico (sobrino de Tiberio), sucede, en la fecha, a su abuelo Tiberio como emperador de Roma (37-41). Cuando sube al poder, el Senado desea que emprenda una política de expansión militar, lo que permitiría resolver la crisis económica que atraviesa el Estado. El reinado de CALÍGULA que empieza con buenos augurios, más tarde, probablemente a causa de una enfermedad que le afectará al cerebro “locura cesárea”, degenerará en una caprichosa tiranía. Inicia una política absolutista basándose en el apoyo popular. Funcionarios y soldados tienen que jurar fidelidad al genio del emperador (genio en el sentido de divinidad) pues llega a creer que es un dios. Manda introducir su estatua en todos los lugares de culto, incluido el Templo de Jerusalén y acabará intentando nombrar senador a su caballo… El principado es transformado en una monarquía teocrática.

En 38, la administración de CALÍGULA centra su atención en las reformas públicas y políticas que necesita el Imperio. Se publica un documento con los registros de los gastos que ha realizado el emperador, algo nunca hecho durante el reinado de Tiberio; se ayuda a los afectados por los incendios; se anulan ciertos impuestos; y se impulsan los eventos deportivos. También se admite a nuevos miembros en los órdenes senatorial y ecuestre. Quizá lo más significativo de este periodo sea la reanudación de las elecciones democráticas. Durante este mismo año CALÍGULA es duramente criticado por ordenar ejecuciones sin juicio previo. La más significativa es la del ex prefecto del pretorio Sutorio Macro, a quien en muchos sentidos CALÍGULA debía el trono.

El Imperio romano tiene que hacer frente a una grave crisis económica iniciada en el 38. La política de CALÍGULA, marcada por la generosidad y la extravagancia, agota las reservas financieras del Imperio. Calígula reacciona acusando falsamente a algunos senadores y caballeros para multarlos e incluso ejecutarlos con el propósito de apoderarse de su patrimonio. Con el objeto de hacer frente a la crisis, CALÍGULA pone en marcha una serie de medidas desesperadas como pedir dinero al pueblo en los actos públicos. Establece nuevos impuestos en los juicios, bodas y prostíbulos, e implementa subastas por las ventas de los gladiadores en los espectáculos. Los testamentos de ciudadanos romanos que dejaban sus bienes a Tiberio son reinterpretados a fin de que CALÍGULA reciba dichos bienes. Se obliga a los centuriones que habían adquirido propiedades durante saqueos a devolver su botín al Erario y los oficiales responsables de cobrar los impuestos relativos al uso de calzadas son acusados de incompetencia y malversación, y multados duramente. Quizás sea esta crisis económica la causante de una breve hambruna de dimensiones desconocidas que azotará el Imperio por esa época.

A pesar de la crisis económica, CALÍGULA lleva a cabo numerosos proyectos de construcción durante su reinado. Algunos de estos edificios son públicos, pero la mayoría se erigen con un fin privado. En 39, CALÍGULA lleva a cabo un espectacular trabajo de ingeniería; construye un puente flotante temporal que conecta los puertos de Baiae y Puteoli empleando barcos. CALÍGULA, que no sabe nadar, atraviesa el río a lomos de su caballo, Incitato, y portando la armadura de Alejandro Magno. Es probable que el emperador realice esto a fin de cumplir la predicción de Tiberio Claudio Trasilo, que ha dicho que nadie tiene más posibilidades de convertirse en emperador que aquel que cruce a caballo la Bahía de Baiae. Ordena la construcción de dos enormes embarcaciones, las cuales serán encontradas en el siglo XX, en las profundidades del Lago de Nemi. Estos dos barcos figuran entre los más grandes del mundo antiguo; el menor de ellos es construido con el fin de albergar un templo consagrado a Diana, mientras que el mayor es en esencia un palacio flotante para el emperador, con suelos de mármol y su propio sistema de cañerías.

En 39, las relaciones entre CALÍGULA y el Senado se deterioran gravemente. Aunque se desconoce cuál es el origen de esta disputa, se sabe que tienen lugar una serie de factores que la agravan en gran medida. Desde que Tiberio se retira a Capri en 26, el Senado se ha acostumbrado a tomar sus propias decisiones; pero el ascenso al trono de CALÍGULA altera este hecho. CALÍGULA revisa los casos de los acusados por traición durante el reinado de Tiberio, y en base a los documentos decide que muchos senadores no son dignos de confianza. Dichos hombres son investigados, y en muchos casos juzgados. Como resultado, el emperador reemplaza al cónsul y ejecuta a varios senadores. Tras el estancamiento de sus relaciones con el Senado, Calígula tiene que hacer frente a un gran número de conspiraciones instigadas con el fin de derrocarle. A finales de 39, el emperador descubre un complot en el que se ve envuelto su cuñado, Marco Emilio Lépido. Poco después hace ejecutar al gobernador de Germania, Cneo Cornelio Léntulo Getúlico, acusándolo de formar parte de otra conspiración.

En el año 40, el emperador romano CALÍGULA implementa una serie de políticas muy controvertidas que hacen de la religión un importante elemento de su papel político. El emperador comienza a realizar sus apariciones públicas vestido de dios y semidiós, como Hércules, Mercurio, Venus y Apolo. Se refiere a sí mismo como un dios cuando comparece ante los senadores, y en ocasiones aparece en los documentos públicos con el nombre de Júpiter. Se erige tres templos a sí mismo; dos en Roma y uno en Mileto, en la provincia de Asia. En el Foro, el Templo de Cástor y Pólux es vinculado directamente a la residencia imperial en el Palatino y dedicado a CALÍGULA. Éste manda arrancar las cabezas de todas las estatuas de los dioses de su palacio para colocar la suya. La política religiosa de CALÍGULA rompe totalmente con la de sus predecesores al obligar al Senado y al pueblo a rendirle culto en vida.

En cierta ocasión, CASLÍGULA, enojado con Neptuno, señor de los mares, le declara la guerra, y ordena a sus legiones que lancen sus venablos al agua y que como botín recojan centenares de conchas, que hace enviar a Roma en preciosos cofres para adornar su triunfo. Tras haberse atraído el odio hasta de sus colaboradores más cercanos, Calígula muere asesinado en el curso de un banquete por el prefecto del Pretorio Casio Querea, cuatro años después de iniciar su reinado.