Los Caballeros Teutónicos constituyen una Orden militar medieval organizada como los Hospitalarios de San Juan, que cambia de residencia tan a menudo como esta última. Estas residencias, que marcan varias etapas en su desarrollo, se inician en Acre, su cuna en Palestina. Su primera etapa puede considerarse desde 1190 a 1309.

Gentes eslavas han fundado la ciudad de Gdansk. En 1195, Gdansk pide ayuda a los caballeros teutónicos, que se establecen en ella y la convierten en la alemana Dánzig. Esta ciudad pertenecerá sucesivamente a Dinamarca, al ducado de Pomerania y a Polonia.

ANDRÉS II, rey de Hungría, llama al país, en la fecha, a la Orden Teutónica para proteger Transilvania y le cede la comarca de Burzen, pero volverá a arrebatársela apenas la hayan colonizado y cultivado.

Ante los escasos éxitos en Hungría, la Orden Teutónica, responde en 1225 a una solicitud de ayuda del duque polaco de Mazovia, que desea someter y cristianizar a los prusianos, bálticos emparentados con los lituanos.

En 1225 Conrado, duque de Mazovia, ducado polaco, recurrió a los caballeros de la Orden Teutónica, y éstos, con su maestre Hermann von Salza, se establecieron en la región de Chelmno, junto al Vístula.

Por la Bula de Oro de Rímini, de la fecha, FEDERICO II, emperador del Sacro Imperio Romano, encarga a la Orden Teutónica la conquista de Prusia. El Emperador FEDERICO II Hohenstaufen ha otorgado a los teutones todos los privilegios de los príncipes del Imperio en la Bula de Oro de Rimini, como el derecho de soberanía sobre los territorios conquistados, con soberanía papal nominal.

El rey VALDEMAR II el Victorioso de Dinamarca es derrotado decisivamente, en la fecha, por los príncipes alemanes del Norte y por la ciudad de Lubeck. VALDEMAR tiene que renunciar a todas sus conquistas excepto a la isla de Rügen y Estonia, lo que debilita la posición de Dinamarca en el Báltico. En efecto, el declive de la monarquía danesa se inicia en el siglo XIII por la presión de la nobleza y el poder comercial de la Hansa Teutónica.

La Orden Teutónica inicia la difícil conquista de las tierras prusianas, secundada por cruzados polacos, bohemios y alemanes y respaldada por la autoridad del Papado y del emperador germánico. Los obispos alemanes lanzan una cruzada permanente contra los pueblos del Este. Hasta fines del s. XIII se producirán diversos levantamientos prusianos.

El Gran Maestre de la orden Teutónica, Hermann von Salza, hombre recto y honrado, logra que GREGORIO IX y FEDERICO II se reconcilien. El Papa levanta la excomunión que pesa sobre el Emperador, pero en cuanto von Salza muere, la increíble arrogancia de FEDERICO II le lleva a reemprender la guerra, pues lo que él pretende es, nada menos, conquistar Italia entera y hacer de Roma la capital del Imperio. En marzo de 1239, GREGORIO IX vuelve a excomulgarle; podría escribir un libro entero con las razones que tiene para hacerlo.

Pronto entre la Orden Teutónica y el Papado se plantean problemas de atribuciones jurisdiccionales, y al mismo tiempo se manifiesta entre la burguesía y la nobleza terrateniente el deseo de sacudirse la soberanía semieclesiástica de los teutónicos. Nobleza y burguesía organizan una liga de resistencia (Liga de Lucertole). Sin embargo, la Orden no sólo tiene problemas internos; temerosa de la presión que ejercen sobre sus territorios los lituanos y los polacos, amplía sus dominios incorporando Neumark (1402) para obtener un puente de contacto con Brandeburgo. La Orden Teutónica encabeza en el este de Alemania una cruzada contra los prusianos paganos. Los caballeros teutones abren la ruta del mar Báltico a la Iglesia y a los comerciantes alemanes.