En el siglo XII, la llamada Orden de Cluny, cuenta con dos mil prioratos, algunos de ellos considerados como los más grandes monasterios de la época: La Charité-sur-Loire, Souviny, Saint-Martin-des-Champs, cercano a París. Si la mayoría de los monasterios pasan a ser simples prioratos, un reducido número de ellos, conserva, sin embargo, su rango de abadía, aceptando, no obstante, la disciplina común y la autoridad del abad de Cluny. Acusada por su enriquecimiento y un poder temporal excesivo, la orden de Cluny pierde su influencia espiritual a finales del siglo XI y principios del siglo XII, cuando eclosionan nuevas órdenes inspiradas en un idealismo de pobreza y austeridad: Cister, Prémontrés, la Chartreuse, Camaldoli. Durante la Baja Edad Media se producirá una abierta decadencia del monasterio de Cluny que finalmente, será cerrado en 1790.

Las peticiones de reforma de la Iglesia surgen al menos desde el siglo XI con el movimiento cluniacense; durante el final de la edad media y comienzos del renacimiento se hacen más insistentes. En el aspecto político, la Iglesia pierde su prestigio como resultado de la “cautividad de Babilonia” y el consiguiente Gran Cisma de Occidente en el Papado. En lo referente a la economía, la creciente necesidad de más dinero conduce a críticas sobre la situación de la Iglesia. La gente objeta que posee muchas propiedades y ejerce una gran presión sobre sus arrendatarios, aunque no paga impuestos. Los aspectos económicos y políticos vienen unidos al creciente resentimiento alemán de enviar dinero para mantener al papa en Roma.