El Parque del Buen Retiro se abre al público con la condición de acudir «peinados, en casaca y chupa, sin cajetilla, capa ni gabán». De hecho en el reinado de Carlos III las mejoras urbanas se intensificaron gracias al impulso del conde de Aranda secundado por José de Hermosilla. La gestión de la ciudad conoce una superposición de estrategias en las que predomina el dirigismo de la corona en un claro declinar del poder local. La ciudad se había convertido en estandarte del poder real. En esta fecha, se preparó un ambicioso programa urbano que tuvo su mayor logro en la reordenación del Prado de San Jerónimo, la antigua vaguada del arroyo de la Fuente Castellana,

Bajo el sucesor de Felipe V, Fernando VI, se acomete el registro en plano de todas las casas de Madrid, mediante su agrupamiento en manzanas y su numeración a cargo de Nicolás de Churriguera y José de Arredondo. El Plano topográfico de la Villa y Corte, de Antonio Espinosa de los Monteros, dedicado al Conde de Aranda en 1769, recoge esta iniciativa junto a los datos del catastro.

Las artes plásticas, la pintura y la escultura, evolucionaron a un tiempo desde las apasionadas posturas barrocas y rococó hasta fórmulas más idealizadas y clasicistas. La llegada de artistas extranjeros a la corte de los Borbones en relación con la construcción del Palacio Nuevo y otros Sitios reales, significó un motor en la evolución del gusto,  abriendo éste a las tendencias europeas vigentes y a temáticas más variadas que en el siglo anterior. La gran figura artística de la segunda mitad del siglo será Francisco de Goya y Lucientes, tradicional e innovador a un tiempo, inigualable testigo de su época y espíritu ilustrado.

Surge en Madrid, la Sociedad Económica Matritense de Amigos del País para la promoción de la economía y la enseñanza y como portavoz del reformismo ilustrado. Madrid es, durante esos años,  la ciudad con mayor número de imprentas del Reino y donde, consecuentemente, mayor es el número de libros y publicaciones periódicas editados. A mediados de siglo se contabilizaban en la Villa y Corte veintidós imprentas privadas y tres religiosas que satisfacían las necesidades de libros en España y América. Las imprentas de Joaquín Ibarra y Antonio Sancha fueron las más acreditadas.

Se inaugura la Puerta de Alcalá.

Se realiza el primer censo oficial de la Villa de Madrid, con el resultado de 156.672 habitantes.

En el verano de 1790 se produjo un devastador incendio de la Plaza Mayor e Madrid, lo que motivó a la reforma y cierre de la misma por el arquitecto Villanueva.

Ultima ejecución en la Plaza Mayor de Madrid.

En 1800 tiene Madrid entre 175.000 y 200.000 habitantes.

El autoproclamado emperador Napoleón, de acuerdo con el Tratado de Fontainebleau de 27/10/1807, entra con su ejército, en la fecha, en territorio español con el pretexto de invadir Portugal, que se había negado a secundar el bloqueo contra Inglaterra, siendo su intención extender el proyecto revolucionario a toda Europa, incluyendo España. Cuando en enero de 1808 se produce la entrada de tropas francesas en España no existe ninguna sospecha de agresión, ya que todos están convencidos de las buenas intenciones del aliado.