En 1859, el coronel Edwin L. Drake perfora, en Titusville, Pennsylvania (EEUU.), el primer pozo de petróleo y consigue encontrar petróleo crudo a 21 metros de profundidad. Era el inicio de una de las mayores actividades industriales de nuestro tiempo. Los primeros taladros se abren paso por percusión a través de un orificio seco y, si se encuentra petróleo, éste sale disparado como un géiser.

Nace William H. Bonney mejor conocido como Billy the Kid o Billy el Niño en España. Fue un vaquero estadounidense que acabó convirtiéndose en un forajido, creando una leyenda. A lo largo de su corta vida (falleció el 14 de julio de 1881) utilizó distintos nombres: Henry Antrim y/o Henry McCarty.

Fallece el escritor Washington Irving. Será el primer norteamericano en alcanzar la celebridad como escritor profesional, gracias a la literatura, y por eso numerosas calles y ciudades de los Estados Unidos llevan su nombre: Irvington, ciudad del estado de Texas y otra en New Jersey, la calle Irving en Birmingham, Alabama, o la villa de Bracebridge, en Ontario, Canadá (en referencia a su novela Bracebridge Hall). Es considerado como el mentor de autores como Nathaniel Hawthorne, el también hispanista Henry Wadsworth Longfellow y Edgar Allan Poe. Irving popularizó además el sobrenombre «Gotham» para referirse a Nueva York, usado en las historietas de Batman; también se le pretende inventor de la expresión «el todopoderoso dólar». Tuvo una gran influencia en la visión exótica y orientalista de España.

Se inaugura el Pony-Express: Servicio urgente de correos a caballo que une St Joseph (Missouri), al este de los EEUU., con Sacramento, en California: 3.170 km en total, recorridos por jinetes.  Este servicio está fundado por William Russell. Los jinetes conseguirán hacer el recorrido en sólo diez días, cambiando de caballo en 190 estaciones a lo largo del camino. Terminará en noviembre de 1861 con el establecimiento del primer telégrafo transcontinental.

Abraham LINCOLN en 1856 se ha afiliado al Partido Republicano recientemente fundado. Dos años después, se presenta como candidato al Senado frente a Stephen A. Douglas. LINCOLN pierde aquellas elecciones pero su defensa de la libertad le granjea una enorme popularidad y, en 1860, los republicanos lo designan candidato a la presidencia. El programa de LINCOLN es tan ambicioso como provocativo. Propone reformas internas -especialmente impositivas y de restricción de la esclavitud. La reacción de los Estados sureños no se hace esperar. La esclavitud es sagrada en su peculiar sistema económico y social.? Y por lo tanto, intocable, y por lo tanto, innegociable. La única respuesta que cabe es la secesión. Hay que subrayar que LINCOLN no aboga exactamente por la abolición del sistema esclavista en los Estados donde es legal, pero sí deja claro que no tolerará el desgarramiento de la nación. Enfrentándose a los? demócratas Douglas y John Breckinridge, y a John Bell, del Partido de la Unión Constitucional, LINCOLN gana por mayoría y es elegido, en la fecha, 16º presidente de los EEUU.

La réplica de los sureños es fulminante y Carolina del Sur y otros seis Estados se disponen a separarse de la Unión. El presidente todavía en funciones James Buchanan declara que la secesión es ilegal pero que no tiene poder para oponerse a ella y que lo mejor es llegar a un acuerdo, obtenido tras negociar con los independentistas. La táctica de Buchanan sólo sirve para que los suristas ganen tiempo.

Al término de 1860, los EEUU. tienen una población de 32 millones de habitantes (y la mayor de sus ciudades, Nueva York, cuenta 805.000).

Los estados del Sur de EEUU., productores de algodón y esclavistas, contrastan con los del NE, que están formando la sociedad industrial, y con los nuevos estados del Oeste que crean un país de la nada. La historia de EEUU. en estos años está dominada por los choques entre esas fuerzas, al mismo tiempo que crecen las tensiones sociales y se multiplican los movimientos en favor de los desheredados. El 8 de? febrero de 1861, 7 estados esclavistas -Confederación- se separan de la Unión. Los suristas crean en Montgomery (Alabama) los Estados Confederados de América. Los confederados cuentan, a priori, con las simpatías de Gran Bretaña, ya que necesita el algodón sureño para su industria textil. Cabe, pues, la posibilidad de que Londres les reconozca oficialmente. Posiblemente, la Confederación se hubiera salido con la suya de no haber tenido enfrente a un personaje de la talla de LINCOLN. Éste era consciente de lo mucho que se jugaba en el envite: no sólo la unidad nacional, sino también la democracia americana, ya que podía degenerar en una dictadura militar tal como ha sucedido en el resto del continente.

Es elegido para ocupar la presidencia de los Estados Confederados de América, Jefferson Davis, secretario de Guerra en tiempos de Pierce y senador por Mississippi. El presidente de los EEUU., James Buchanan, en un sorprendente alarde de pusilanimidad, se abstiene de tomar iniciativa alguna contra la Confederación, que se está organizando para la guerra y va apoderándose de las instalaciones norteamericanas repartidas por su territorio.

LINCOLN, republicano, accede a la presidencia de EEUU. el 4 de marzo de 1861 (04/03/1861-15/04/1865).