La Unión supera con mucho en población a la Confederación: 22 millones de habitantes contra 7 millones de personas libres más 3 millones de esclavos. También la Unión dispone de una red ferroviaria muy superior, una industria floreciente y una marina. La Confederación, por su parte, tiene mejores oficiales y soldados más aguerridos, y sólo precisa hacer la guerra defensiva. La Confederación se limita a pedir que la dejen ser ella misma, en tanto la Unión debe invadir y conquistar.

Cuando las fuerzas de los Estados Confederados del Sur cercan, el 12 de abril, Fort Sumter, en Carolina del Sur, y la artillería Confederada ataca, Fort Sumter capitula dos días después, el 14 de abril, casi sin resistencia. Se produce, en consecuencia, el estallido de una guerra inevitable: La Guerra de Secesión entre los Confederados (Sur) y la Unión (Norte) (1861-1865). Sobre el papel, los independentistas sureños cuentan con todas las posibilidades de ganar. Basta con mantener las fuerzas de la Unión fuera de su territorio y esperar a que los partidarios de la paz y del pacto en el Norte decidan aceptar la independencia antes que padecer una guerra no deseada. El día 15, LINCOLN llamará a 75.000 voluntarios a las armas.

El Estado de Virginia se separa de la Unión norteamericana junto con otros tres Estados. La capital de la Confederación se traslada a Richmond.

El general Robert E.LEE es designado comandante general de las fuerzas terrestres y navales de Virginia. Durante los años siguientes demostrará una extraordinaria pericia en su enfrentamiento contra las fuerzas del Norte en Virginia hasta el punto de ser asemejado a un zorro. Sin embargo no estará carente de errores de gravedad, como será, por ejemplo, su falta de concreción en las órdenes cursadas a sus subordinados.

El Congreso norteamericano ha encomendado, en 1853, a Jefferson Davis, secretario para la Guerra, la redacción de un informe donde se estudie la viabilidad de un proyecto que una todo el vasto territorio de los EEUU. mediante el ferrocarril. Como corresponde a políticos y administrativos, la aprobación definitva se demora durante años por culpa de la burocracia. No se dará luz verde al proyecto hasta 1862, cuando LINCOLN, ya presidente, firma el acta definitva.

En este día y el siguiente, el general unionista estadounidense Ulysses S. Grant consigue una sangrienta victoria sobre los confederados en Shiloh (Tennessee, EE.UU.).

La Batalla de Antietam (también conocida en la historiografía sudista como Batalla de Sharpsburg) fue el primer gran enfrentamiento armado de la Guerra Civil estadounidense que se produjo en territorio norteño. La batalla tuvo lugar el 17 de septiembre de 1862, cerca de Sharpsburg, en el condado de Washington, Maryland, Estados Unidos, y en los alrededores del riachuelo Antietam. La batalla formó parte de la Campaña de Maryland y se trata de la más sangrienta de la historia de los Estados Unidos que se haya librado en un solo día, con casi 23.000 bajas. Durante la guerra de Secesión estadounidense, el general unionista McClellan, que ha reorganizado su ejército tras la derrota de Bull Run, corta en Antietam el avance enemigo. El general sudista Robert Lee consigue retirarse con los restos de su ejército en Virginia.

Comienza la batalla de Fredericksburg durante la guerra de Secesión estadounidense. El general Burnside, que había penetrado en Virginia para ocupar Richmond, tropieza con Lee, atrincherado en las alturas próximas ala dudad de Fredericksburg, que le obliga a retirarse. Esta retirada fue el motivo de la larga duración de la guerra.

El gobierno británico sigue suministrando armas a los Estados Confederados siempre que le es posible, e incluso ha puesto astilleros a su disposición. Los confederados pueden encargar barcos mejores, y usarlos para hostigar a los mercantes norteamericanos y alejarlos mar adentro. Un barco confederado de fabricación británica, el Alabama, es particularmente efectivo en? esas misiones. En 1863 son botados dos nuevos barcos para los confederados. Son de un modelo tan avanzado, que los EEUU. consideran que aquello no puede seguir tolerándose. El ministro norteamericano en Gran Bretaña, Charles Francis Adams, advierte enérgicamente que si aquellos barcos son entregados a los Estados?Confederados, significará la guerra. Gran Bretaña cede. Los ?EEUU. pueden muy bien vencer en la guerra civil, y entonces Norteamérica dispondrá de un ejército numeroso y bien instruido capaz de tomar Canadá sin mayores dificultades. Gran Bretaña decide que no desea una guerra con unos EEUU. vindicadores.

Durante la Guerra de Secesión en EEUU. surge una hornada de pistoleros que resultan temibles y bien organizados: los Dalton, los Plummer… y también de sheriffs como Wyatt Earp, a quien ayuda un personaje cuando menos turbio, el doctor Doc Holidaym en?el célebre duelo de OK Corral. Muchos de estos expertos en el rifle y el colt son excombatientes que no han sabido reintegrarse a la vida civil concluida la Guerra de Secesión. Ese fue el caso de los hermanos Younger y de los James. Unos y otros forman parte de la tropa guerrillera de Quantrill, el incendiario, una cuadrilla de asesinos al servicio de la Confederación.