Camboya se ha mantenido relativamente neutral en el conflicto del Vietnam gracias a su jefe de Estado, príncipe Sihanouk. En mayo de 1965, sin embargo, rompe relaciones con EEUU. y dos años después reconocerá al FNL como único representante de Vietnam del Sur y establecerá relaciones diplomáticas con Hanoi.

Los mismos aliados de EEUU. expresan su inquietud o desaprobación. De Gaulle no sólo condena los bombardeos de Vietnam del Norte, sino que ha intercambiado mensajes con Ho Chi Minh en febrero de 1966, retirado a Francia de la OTAN, iniciado un acercamiento a Moscú y, en septiembre de 1966, desde Phnom Penh, en Camboya, donde se reúne con Sihanouk, hace un llamamiento a EEUU. para que entre en razón, reconsidere los acuerdos de Ginebra y se libre de esa aventura militar sin salida.

El Estado Mayor norteamericano teme un incremento de la ofensiva comunista sobre Saigón desde los santuarios de Camboya oriental cuando su ejército abandone Vietnam y por ello, convence a Nixon de que hay que destruirlos antes de proceder a la retirada de las tropas. Se inicia, en la fecha, el bombardeo de estas posiciones (1969-1973) a cargo de los EEUU.

Con el inicio de la conferencia de París y el nacimiento del GRP (antiguo FLN), Sihanouk de Camboya juzga oportuno reanudar sus relaciones con Washington en la eventualidad de una victoria comunista. La derecha toma de nuevo el poder en Phnom Penh con el primer ministro, general Lon Nol. Esta derecha quiere alinearse con Bangkok y Saigón y se aprovecha de la estancia de Sihanouk en Francia para derrocarlo en marzo de 1970. Lon Nol prohibe inmediatamente a los vietnamitas que utilicen territorio camboyano. Sihanouk se refugia en Pekín, apoyado por China y Hanoi. Queda instituida la República Jemer (1970-1975) fundada por Lon Nol.

El general Lon Nol, jefe del Gobierno camboyano, derroca al jefe del Estado, Norodom Sihanuk. Se apoyará para gobernar en los khmers rojos, que perpetrarán en los años siguientes uno de los mayores genocidios de la historia.

Los jemeres rojos, rebeldes marxistas, están opuestos a Sihanouk desde 1962. Pero ahora hacen causa común con él y juntos forman en Pekín un gobierno real de unión nacional de Camboya (Grunc). Mao Tse-tung lanza un llamamiento a todos los pueblos del mundo para unirse a Camboya contra el imperialismo norteamericano. En rápida maniobra, los vietnamitas del Norte transforman Camboya en un santuario rojo. En él penetran entonces los americanos y los vietnamitas del Sur, sin resultado. El régimen de Lon Nol se ve asediado desde mayo de 1970 en Phnom Penh y las capitales provinciales.

En Camboya, donde Hanoi ha retirado sus tropas tras el acuerdo de París, los jemeres rojos, dueños de la situación, se niegan a abandonar la lucha. Sus atrocidades son terribles. Para apoyar a Lon Nol, la aviación norteamericana sigue con los bombardeos hasta agosto de 1973.

Nixon ha dimitido por el asunto Watergate y la Administración norteamericana cuyo presidente es Gerald Ford, no sabe reaccionar ante las escaramuzas comunistas iniciadas en enero de 1975 y las fuerzas del Frente Unido Nacional de Kampuchea (FUNK) se apoderan de Phnom Penh el 17 de abril. Pol Pot llega al poder. Kampuchea Democrática será el nombre oficial de Camboya bajo el gobierno comunista de Pol Pot y su partido de los jemeres rojos (guerrilleros comunistas) entre 1975 y 1979. Durante este período cerca de 1,7 millones de camboyanos morirán a causa de las políticas de exterminio de lo que Pol Pot llamará “el enemigo oculto”, es decir, todo aquello que considere contrario a su plan de construir “una nueva Camboya comunista”. Dicha acción generará otro tipo de consecuencias como hambrunas y epidemias que nunca serán atendidas.

El régimen de los jemeres rojos devuelve a Camboya a la edad de piedra: desaloja las ciudades, anula la moneda, prohíbe la religión e impone trabajos forzados. El primero de los autores de lo que se considerará el mayor genocidio de Asia es Kang Kek Ieu, pero el nombre por el que es conocido y temido es el de “Camarada Duch”. Es el máximo responsable de ejercer la tortura en el régimen de los jemeres rojos que entre 1975 y 1979 instaurará un directorio del terror en Camboya.

Vietnam (de orientación prosoviética) invade Camboya en diciembre de 1978 para derrocar en 17 días, ya dentro de 1979, al régimen genocida -de inspiración maoista- instalado por los jemeres rojos apoyados por Pekín. Los vietnamitas instalan en Phnom Penh a un nuevo gobierno títere con el apoyo soviético. Los jemeres rojos se repliegan en la frontera con Tailandia.