El asesinato del comandante Rivière en Hanoi (1883) provoca, en la fecha, la intervención decisiva de Francia sobre el territorio de Vietnam.

En Vietnam, tras la conquista de Tonquín, el emperador vietnamita se ve obligado a aceptar el protectorado francés sobre todo su territorio.

Vietnam es dividido, en la fecha, en una colonia (Cochinchina) y dos protectorados (Annam y Tonquín).

En el Vietnam (Annam, Tonkin y Cochinchina), el lugar donde el rechazo a los franceses es más intenso, se viven tiempos convulsos desde la disolución del Partido comunista y la persecución de sus militantes. También ha surgido un sector de intelectuales nacionalistas, del cual se aprovecharán los japoneses para urdir un acercamiento al país que contrarreste el papel de la vecina China con quien están en guerra desde 1937.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la colonia francesa de Indochina dispone de unas fuerzas militares incapaces de hacer frente a una seria amenaza exterior, pero suficientes para asegurar el orden interno. La oposición que es muy escasa en Laos, en Camboya está formada por una minoría de monjes y jóvenes urbanos marcados por la cultura francesa.

En Indochina, una Administración francesa todopoderosa, secundada por auxiliares generalmente mediocres, preside un desarrollo económico que favorece, en primer término, los intereses franceses metropolitanos y locales. Las condiciones de trabajo son duras y la explotación, descontrolada. La vigilante y omnipresente policía política, la Súreté, mantiene sumiso y callado al pueblo vietnamita. Es sospechoso quien formule la más mínima oposición. Sometida a censura la prensa indígena, quedan reservadas las libertades democráticas para los ciudadanos, es decir, para la exigua minoría de cinco mil funcionarios y ocho mil colonos blancos que tienen el poder (con su familia, un total de unos cuarenta mil). Esta sociedad colonial, en la que participan de algún modo tres mil annamitas nacionalizados, ha bloqueado siempre el desarrollo político: en ochenta años, no han habido elecciones libres donde contendieran los auténticos representantes de la opinión vietnamita.

En Indochina, todos los dirigentes indígenas son seleccionados e impuestos por los franceses y no se consienten expresiones de nacionalismo. El régimen colonial no admite válvulas de escape. La aversión de Administración y colonos a las reformas es constante. Al revés de lo que ocurre en India con los ingleses o en Filipinas con los norteamericanos, ninguna perspectiva de cambio o de evolución política se abre. Nunca se habla de autogobierno para los vietnamitas, cuanto más, de asociarlos, llegado el momento, a la Administración francesa de su país. Por eso, solamente en la clandestinidad, y con grandes dificultades, podrán desarrollarse las fuerzas de la oposición.

Ante la represión francesa, los comunistas vietnamitas han creado en mayo de 1941, en la región limítrofe de China, el Viet Minh (Liga para la independencia de Vietnam = Viet-Nam Doc-Lap Dong-Minh). Esta liga es encabezada por Ho Chi Minh, que ha regresado de la Unión Soviética, donde había huido en 1940.

Desde el mes de diciembre de 1944 las tropas del general Vo Nguyen Giap van ocupando grandes áreas de Vietnam sin entrar en combate. Vo Nguyen Giap considerado uno de los principales estrategas de la moderna guerra de guerrillas, dirige la lucha contra el poder colonial francés. Al igual que Ho chi Minh, Nguyen Giap pertenece a la clase instruida y participa activamente en el PC desde los años veinte.

En un momento dado, los comunistas en Indochina se presentan como la única fuerza capaz de actuar sobre el terreno, adelantándose a los nacionalistas -pro Japón o pro China- y sorprendiendo a franceses, japoneses y aliados. Una semana después de la explosión de la bomba atómica en Hiroshima, Ho Chi Minh ordena la insurrección a las organizaciones del partido y constituye el Comité Nacional de Liberación del Pueblo Vietnamita. El Viet Minh se adueña de Hanoi el 19 de agosto y, siete días más tarde, de todo el país, hasta Saigón. Las fuerzas de ocupación japonesas capitulan.