En Indochina, una Administración francesa todopoderosa, secundada por auxiliares generalmente mediocres, preside un desarrollo económico que favorece, en primer término, los intereses franceses metropolitanos y locales. Las condiciones de trabajo son duras y la explotación, descontrolada. La vigilante y omnipresente policía política, la Súreté, mantiene sumiso y callado al pueblo vietnamita. Es sospechoso quien formule la más mínima oposición. Sometida a censura la prensa indígena, quedan reservadas las libertades democráticas para los ciudadanos, es decir, para la exigua minoría de cinco mil funcionarios y ocho mil colonos blancos que tienen el poder (con su familia, un total de unos cuarenta mil). Esta sociedad colonial, en la que participan de algún modo tres mil annamitas nacionalizados, ha bloqueado siempre el desarrollo político: en ochenta años, no han habido elecciones libres donde contendieran los auténticos representantes de la opinión vietnamita.

En Indochina, todos los dirigentes indígenas son seleccionados e impuestos por los franceses y no se consienten expresiones de nacionalismo. El régimen colonial no admite válvulas de escape. La aversión de Administración y colonos a las reformas es constante. Al revés de lo que ocurre en India con los ingleses o en Filipinas con los norteamericanos, ninguna perspectiva de cambio o de evolución política se abre. Nunca se habla de autogobierno para los vietnamitas, cuanto más, de asociarlos, llegado el momento, a la Administración francesa de su país. Por eso, solamente en la clandestinidad, y con grandes dificultades, podrán desarrollarse las fuerzas de la oposición.

Los panzers alemanes avanzan hacia el sur de Bélgica atravesando las colinas y los bosques de Las Ardenas entre el 12 y el 14 de mayo. Los franceses descubren a los blindados que llegan de las infranqueables Ardenas; los esperan para detenerlos en el río Mosa. Pero la artillería alemana ataca, con gran cobertura de apoyo aéreo por parte de la Luftwaffe, las defensas del Mosa. La infantería alemana cruza el Mosa por Sedán en lanchas de goma. Los zapadores construyen puentes de pontones y los panzer empiezan a cruzar los puentes, desbordando las posiciones francesas de defensa. En lugar de ir hacia París, como esperan los franceses, los panzer se dirigen velozmente hacia el canal de la Mancha, esperando aislar a las unidades aliadas, principalmente británicas que ya se han unido a los combates y francesas, que están combatiendo en Bélgica.

La rendición de Francia se firma, en la fecha, en Compiègne, en el mismo vagón donde los alemanes firmaron la suya en 1918. Francia es dividida en zonas ocupadas y las libres de la ciudad de Vichy -en el sur de Francia- donde se establece un régimen autoritario dirigido por el mariscal Philippe Petain y que colaborará con los nazis protegiendo la fachada mediterránea. El ejército alemán ocupará el norte de Francia incluyendo París y toda la costa atlántica de Francia (28 millones de franceses). En el resto del país y en la totalidad de sus colonias, se establece la autoridad del gobierno de Pétain. A continuación los alemanes vuelan el vagón para que nunca más pueda servir de monumento a la rendición de 1918. La caída de Francia deja a Gran Bretaña en un aprieto. No sólo quedaba ahora expuesta a los ataques aéreos alemanes desde bases francesas, de los Países Bajos y de Noruega, sino que su marina, de la que Gran Bretaña depende por entero, corre un riesgo terrible.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Chad es base de los aliados, pero tras la derrota de Francia, en 1940, el gobernador negro del Chad se niega a reconocer la autoridad del régimen de Vichy, uniéndose a los partidarios de De Gaulle. Ebone, el gobernador negro, es nombrado gobernador general de todo el Africa Ecuatorial Francesa, lo que evita el posicionamiento alemán. Bajo la Cuarta República Francesa, la federación tendrá representación en el parlamento.

Después de que Alemania ha vencido a los franceses en 1940 durante la II Guerra Mundial, la gran parte de la importante flota francesa se mantiene fondeada en las costas del norte de África de Marruecos, Argelia y Tunicia desde donde Francia podría seguir luchando contra el invasor. Pero el norte de África al mando del anciano y conservador general Maxime Weygand, permanece leal al gobierno marioneta de Vichy. En la fecha, Gran Bretaña se ve obligada a destruir parte de la flota francesa en Orán, Argelia, a fin de asegurarse de que no caiga en manos alemanas, ya que el gobierno colaboracionista de Vichy permite a los alemanes utilizar el protectorado marroquí.

El 5 de julio, el gobierno de Vichy rompe las relaciones diplomáticas con Gran Bretaña, y en lo sucesivo incrementa su cooperación con Alemania. De todas formas, esto hubiera sucedido igualmente, y al menos los británicos han privado a los alemanes de la flota francesa.

El 10 de julio de 1940, el Senado y la Cámara de Diputados se reúnen en Vichy y dan plenos poderes a Pétain para gobernar el país y redactar una nueva constitución. Es el fin de la tercera república. Durante los siguientes cuatro años, Pétain fue el dirigente más bien simbólico del gobierno de Vichy, un régimen que representará a las fuerzas que se han opuesto a la República en las décadas precedentes y que colabora con las tropas de ocupación alemanas. Pétain desarrolla un nacionalismo de exclusión que busca en la existencia de enemigos internos una justificación a su existencia; los comunistas, los judíos o los franceses masones comienzan a ser perseguidos. En el caso de los judíos, se promulgan leyes antisemitas el 3 de octubre de 1940 y el 2 de junio de 1941 (el Estatuto de los judíos).Pétain busca la creación de un nuevo orden a través de los principios de rechazo al individualismo y exaltación de la familia como centro de la sociedad. El régimen incurre en contradicciones como la lucha contra el papel del estado en amplios aspectos de la sociedad (“trop d’Etat”) a la vez que se incrementa el número de funcionarios y se crean corporaciones destinadas a la organización de la sociedad.

Hitler y Pétain se entrevistan y adoptan una política de colaboración limitada. En diciembre será nombrado el gobierno Laval.

Franco y Pétain se entrevistan en Montpellier. Pétain, presidente del Gobierno francés, había sido embajador en España.