En Argentina, se designa a un Directorio supremo para encabezar el nuevo Estado y se sanciona una Constitución centralista que no tiene vigencia. Las ideas federalistas, que están en auge, suponen un auténtico contrapunto a las ideas unitarias de los porteños (bonaerenses); esto da lugar a un enfrentamiento conocido como la primera batalla de Cepeda el 1 de febrero de 1820 y tiene lugar en la Cañada de Cepeda, Santa Fe, Argentina. Los caudillos federalistas Estanislao López y Francisco Ramírez se enfrentan a las tropas unitarias del Directorio. Finalmente obtienen la victoria los federales, por lo que el país quedará desde ahora integrado por 13 provincias autónomas (que en 1834 pasarán a ser 14, al separarse Jujuy de Salta), al disolverse el gobierno nacional. Buenos Aires se ha constituido en provincia independiente. Se inicia así el período conocido como de las Autonomías Provinciales. El problema que hay que resolver es la formación de un gobierno estable después de la caída del Directorio.

Es suscrito el Tratado del Cuadrilátero por los gobernadores de las provincias argentinas de Corrientes, Entre Ríos Santa Fe y Buenos Aires, estableciendo una alianza ofensiva y defensiva.

Durante la mayor parte de la década de 1820 se extiende el caos y el desorden político en las Provincias Unidas del Río de la Plata, situación que hubiera continuado de no ser por la guerra con Brasil, que exige una forma de organización constitucional. Buenos Aires convoca una reunión de las provincias en 1824. En el Congreso, que está dominado por los unitarios, se elige a Bernardino Rivadavia como presidente, en tanto que Buenos Aires se convierte en el territorio con mayor poder en la República Argentina (denominación que comienza a usarse a partir de ese momento).

Argentina le declara la guerra a Brasil en diciembre de 1825 por la ocupación de la Banda Oriental (Uruguay).

Para 1826 se ha puesto de manifiesto en la República Argentina el fracaso del régimen unitario, por lo que se vuelve a la antigua forma de organización, en la que cada provincia tiene capacidad de autogobierno, en tanto que el gobernador de la provincia de Buenos Aires se hace cargo de las relaciones internacionales.

Batalla naval argentino-brasileña, ante el puerto de Buenos Aires

Argentina y Brasil están enfrentadas a propósito de Uruguay, y el 20 de febrero de 1827, Uruguay ayudado por los argentinos gana la batalla decisiva: Batalla de Ituzaingó. El asunto queda zanjado con la mediación británica: Uruguay se independizará del Imperio brasileño, del que forma parte desde 1821,  en 1828. Gran Bretaña reclama las islas Falkland (Malvinas), en el extremo Sur, pretensión que Argentina nunca aceptará.

Tratado de Río de Janeiro, en el que se reconoce la independencia soberana de la República Oriental del Uruguay reconocida por Brasil y Argentina que renunciarán a sus pretensiones sobre este país, en octubre de este mismo año. Uruguay ha formado parte de Brasil (1821). Pero la sublevación de la población, ayudada por Argentina, había permitido a los uruguayos derrotar al coloso austral en Ituzaingó (1827).

En Argentina, golpe del general Juan Lavalle. Gobernador de Buenos Aires. Ha sido invitado por varios notables y otras figuras del partido unitario a ponerse al frente de una revolución contra el gobernador. Entre las cosas que se acordaron, estaba la muerte de Dorrego si se resistía. Lavalle disuelve la legislatura, reemplazándola por un consejo consultivo de notables, y destierra a los federales más reconocidos, como Juan Ramón Balcarce, Enrique Martínez y Tomás de Anchorena, entre otros. Dorrego se une al general Rosas y trata de defenderse, pero es derrotado en la batalla de Navarro; unos días después, el coronel Mariano Acha lo traiciona y entrega a Lavalle. Mientras éste espera al prisionero, todos los notables escriben a Lavalle, destacándose las cartas de Del Carril y Juan Cruz Varela, que reclaman la cabeza de Dorrego. Éste será fusilado el 12 de diciembre en Navarro (Buenos Aires). La ejecución de Dorrego pesará sobre la conciencia de Lavalle el resto de su vida. Del Carril le aconseja mentir, diciendo que se le ha formado un sumario previo, y todos los que lo han aconsejado niegan luego su participación.

Juan Manuel de Rosas es nombrado gobernador de Buenos Aires. Es el principio de un largo período de dictadura, en el que, directamente o por interpuestos, decidirá los destinos de Argentina. En 1835 será presidente de gobierno, yen 1852 será depuesto.