El día 22 se proclaman cantones independientes Salamanca, Bailén, Andújar, Tarifa y Algeciras. No son los únicos. Se trata de un movimiento desorganizado, sin unidad ni dirección común, cuyo éxito -efímero, en la mayoría de los casos- es posible por la ausencia de buena parte del Ejército, que ha abandonado sus acuartelamientos en pueblos y ciudades para hacer frente a la ofensiva carlista. Los cantones se atribuyen toda clase de poderes. Por ejemplo, el de Granada decreta:» 1. Imponer una contribución de cien mil duros contra los ricos. 2. Proceder al derribo de todas las iglesias. 3. Fundir todas las campanas y establecer una fábrica de moneda para acuñarla con el bronce de aquéllas. 4. Incautarse de la Administración de Hacienda y de todos los bienes del Estado. 5. Dejar cesantes a todos los magistrados de la Audiencia». Pese a las medidas sociales que adoptan, el origen y el contenido fundamental del movimiento cantonalista es político.

Los cantonalistas proclaman en Cartagena el gobierno provisional de la Federación Española y emprenden una ofensiva militar que les llevará, entre otros éxitos, a la toma de Orihuela el 31 de julio. Pero su esfuerzo durará poco.

CÁNOVAS DEL CASTILLO -jefe de los conservadores- recibe desde el mes de agosto plenos poderes de la casa real en el exilio para dirigir el movimiento Alfonsino.

La iniciativa bélica ya en manos del gobierno, permite que Martínez Campos, domine Valencia, después de un ligero bombardeo, el 8 de agosto. Dos días después, las tropas gubernamentales, mandadas por el general Salcedo, derrotan a las cantonalistas en Chinchilla.

En España, comienzan los debates parlamentarios sobre el proyecto de constitución republicana que una comisión encabezada por CASTELAR ha elaborado semanas antes. La guerra cantonal y la clausura de las Cortes, en septiembre, impediran que se apruebe y por ello, nunca llegará a entrar en vigor.

Martínez CAMPOS, después de reprimir la insurrección de Valencia, se dirige a Cartagena, que ofrece una tenaz resistencia. El caso de Cartagena es especial, ya que a las buenas condiciones para la defensa que reúne la plaza -gracias a su fortificación- añade la fuerza militar que ha adquirido al adherirse numerosas tropas y la marinería al movimiento cantonal y apropiarse del arsenal y de los barcos que se encontraban en su puerto. Al frente del cantón está Antonio (Toñete) Gálvez Arce, que recibe el apoyo de numerosos diputados intransigentes y de destacados militares, como el general Contreras, que comprenden las posibilidades que se les ofrecen.

En Cuba, las fuerzas españolas quedan debilitadas al renunciar a sus puestos algunos jefes militares y funcionarios civiles que no quieren servir a la república. Pero, a lo largo de todo el año 1873, la situación se mantiene relativamente estable, con victorias parciales de cada uno de los bandos que no alteran esencialmente la relación de fuerzas. Salvo el conflicto con EEUU., a raíz del apresamiento del «Virginius» en el mes de septiembre, el frente cubano desempeña un papel secundario en la vida de la república, por más que desde allí lleguen fondos que ayudan a financiar la propaganda monárquica en el Ejército.

En las Cortes españolas se presenta, en la fecha, un proyecto para reimplantar la pena de muerte que es votado favorablemente por la mayoría de los diputados, decidiendo NICOLÁS SALMERÓN dimitir por considerarla incompatible con el sistema republicano y negándose, en consecuencia, a firmar dos sentencias de muerte recaídas en sendos soldados apresados tras pasarse a los carlistas y disparar contra sus compañeros. No ha llegado a cumplir dos meses en su cargo. Con la Restauración habrá de exiliarse a Francia (1874).

Emilio CASTELAR político conservador, es elegido cuarto -y último- Presidente del Poder Ejecutivo de la Primera República Española (7/9/1873-3/1/1874). No bien ser elegido, CASTELAR pronuncia un discurso histórico programático. Afirma que nada hará sin las Cortes, pidiendo a continuación poderes extraordinarios, sin los cuales, dice, no puede permanecer en el poder. Se le concede lo solicitado y CASTELAR se dispone a afrontar con seriedad a sediciosos y carlistas. Al asumir el cargo afirma que «lo que ahora necesitamos es orden, autoridad y gobierno», y actúa en consecuencia. Firma las condenas de muerte y fortalece el Ejército con el restablecimiento de las ordenanzas militares con todo su rigor, con la reorganización del Cuerpo de Artillería, con el llamamiento a filas de 80.000 soldados -sin posibilidad de redención a metálico- y con la movilización de los reservistas. Además, suspende las garantías constitucionales y obtiene poderes? extraordinarios de las Cortes, que cierran sus puertas durante tres meses y medio, hasta el 2 de enero.

Pavía, al frente de unos pocos pero disciplinados batallones, sale inmediatamente por ferrocarril para Córdoba, donde impide la proclamación del cantón. A continuación marcha sobre Sevilla, ciudad que ocupa después de un violento combate con los cantonales. En los siguientes días, impone su autoridad en Jerez,? La Carraca, San Fernando y Algeciras y volviendo sobre sus pasos, toma Loja y Granada. En general, las fuerzas cantonales compuestas por voluntarios mal preparados rehuyen el choque con las tropas regulares y, cuando no pueden evitarlo, deponen las armas. La última plaza andaluza en ser ocupada, el 18 de septiembre, es Málaga, que cuenta con una especial protección del Gobierno.