Los franceses, de 1850 a 1871, pacificarán la Kabilia en Argelia y ocuparán los oasis del sur del país.

Carlos Luis Napoleón, irá adquiriendo cada vez más extensas parcelas de poder, pero lo hará de forma hábil para que no se vea como un peligro para la democracia. Y así hasta que consigue, en la fecha, instaurar el II Imperio (2/12/1852-4/9/1870) y autoproclamarse Emperador NAPOLEÓN III coincidiendo con el 48.° aniversario de la coronación de Napoleón I. Napoleón II fue el hijo de Napoleón I que nunca llegó a reinar y que murió en 1832, así que para la mitología napoleónica el tercero ya llevaba veinte años siendo emperador cuando fue coronado. Durante los 20 años de su reinado, la economía francesa experimentará un auge extraordinario. Aumentará el comercio y resurgirá la industria, el tendido del ferrocarril y la organización bancaria. Sabrá atraerse a un buen sector de la clase obrera, promulgando alguna legislación social. y tratará de no enemistarse con la burguesía liberal. Este Imperio se divide en tres etapas: Imperio autoritario (1852-1863), Imperio liberal (1863-1868) e Imperio parlamentario (1868-1870).

Rusia lleva persiguiendo una salida al Mediterráneo desde que Pedro el Grande, 150 años antes, pretendiera convertir el país en una potencia naval. El Imperio otomano a caballo entre Europa, Asia y África ha alcanzado unas enormes proporciones. Sin embargo, su fuerza ha menguado en los últimos siglos. Por ello, Rusia mantiene sus ambiciones de anexionarse todo cuanto pueda del Imperio otomano. En 1853 se plantea el problema de quién va a proteger los Santos Lugares cristianos. Rusia protege al clero ortodoxo en Palestina, y Francia, al católico. Rusia es el país que se halla más próximo, y en julio de 1853 fuerzas rusas empiezan a reforzar su presencia en las provincias rumanas, enviando allí tropas. La situación promete una rápida victoria rusa y la definitiva captura del estrecho de Bósforo, asegurando la independencia de Grecia y de los Balcanes. Francia pone objeciones a esta política y los británicos, preocupados por causa de la India, prefieren con mucho un débil Imperio otomano en Constantinopla que una Rusia fuerte.

En estos años, los franceses se muestran activos en la exploración del océano Pacífico, y se anexionan territorios. El 24 de septiembre de 1853 Nueva Caledonia es proclamada colonia francesa en el asentamiento de Balade por parte del contraalmirante Febvrier Despointes, unida a las posesiones francesas del Pacífico que ya comprendían Tahití. Nueva caledonia es un archipiélago de Oceanía situado en la Melanesia pocos grados al norte del Trópico de Capricornio. Entre 1853 y 1877 comienza un movimiento de colonización francés en Nueva Caledonia. Los primeros militares franceses que han participado en la conquista se apoderan de millares de hectáreas de tierra y expulsan a los nativos de los terrenos más fértiles. La población indígena será víctima de varias masacres. Esta es una colectividad sui géneris, relacionada con Francia, y no una colectividad de ultramar, como lo son Saint-Martin y Mayotte. El acuerdo de Numea (la capital) del 2 de junio de 1866 le dará a la colectividad un status particular, un referéndum, con el que podrá decidirse su independencia o su conservación en el seno de la República francesa. Está previsto entre 2014 y 2018.

Fracasan los intentos de llegar a una solución de compromiso entre Rusia y el Imperio otomano, y el 4 de octubre de 1853, el Imperio otomano, seguro ante el apoyo manifiesto que le brindan las dos potencias occidentales (Reino Unido y Francia), declara la guerra a Rusia: Guerra de Crimea (1853-1856).

NAPOLEÓN III consigue desarrollar una política exterior afortunada, al menos en la primera década de su mandato. Si el rey Luis Felipe I se ha esforzado en mantener la paz hasta el punto de que muchos franceses lo han considerado un pusilánime, NAPOLEÓN III ha de calmar a Europa y convencerla de que otro Napoleón no significa sumergir de nuevo el continente en la guerra. Todo cuanto tiene que hacer es encontrar una guerra pequeña que satisfaga a los sedientos de gloria en casa, pero sin inquietar a nadie en el extranjero. Así, en la fecha, se une a Gran Bretaña en una guerra menor contra Rusia. También en 1859 se empeñará en otra contra Austria.

Rusia destruye la flota turca en el mar Negro el 30 de noviembre. Para compensar esta pérdida, británicos y franceses envían sus barcos a aquel mar el 3 de enero de 1854.

Los rusos responden rompiendo las relaciones diplomáticas con Gran Bretaña y Francia el 6 de febrero.

Gran Bretaña y Francia solicitan que Rusia evacúe las provincias rumanas, a lo que Rusia no contesta directamente, sino que cruza el Danubio e invade Bulgaria el 20 de marzo de 1854. Ante estos hechos, los británicos y los franceses concluyen una alianza con el Imperio otomano, y el 28 de marzo declaran la guerra a Rusia. (Era la primera vez que Gran Bretaña o, antes que ella, Inglaterra luchaba en el mismo bando que Francia desde la tercera cruzada, seiscientos cincuenta años antes.). Por otro lado, Austria no desea que Rusia domine los Balcanes, de modo que amenaza con sumarse al bando contrario si los rusos no evacuan esa península. (Con esta iniciativa, Austria olvida la ayuda que Rusia le ha prestado pocos años antes, a raíz de la revuelta húngara.) En vista de la situación, Rusia evacúa Rumania, y Austria envía tropas para reemplazarla. Esto es algo que los rusos no olvidarán, y el antagonismo así generado tendrá importantes consecuencias.

En cierto modo, queda zanjada la cuestión. Rusia se ha retirado y el Imperio otomano está a salvo por el momento. Los británicos y los franceses pueden regresar una vez cumplida su misión, sobre todo habida cuenta que sus tropas en los Balcanes están siendo víctimas del cólera. Pero los gobiernos de Londres y París consideran que es preciso salvaguardar el Imperio otomano destruyendo la gran base naval rusa de Sebastopol, en el extremo meridional de la península de Crimea, donde ésta penetra más en el mar Negro. El 14 de septiembre de 1854, una fuerza francobritánica desembarca en el litoral de Crimea.