Esterhazy es juzgado en 1898, aunque el tribunal militar lo absuelve en un juicio que dura apenas unos minutos. Este mismo tribunal destituye al teniente coronel Picquart, uno de los mandos convencidos de la inocencia de Dreyfus. Éste es el detonante de una grave intensificación de acres polémicas, disturbios y manifestaciones. «El caso Dreyfus» se ha convertido en un problema político de primer orden. Numerosas voces se levantan pidiendo la revisión del proceso, y comienza a tomar cuerpo la sospecha de un complot de los mandos militares y las fuerzas de derecha para promover un movimiento de carácter nacionalista, chauvinista y antisemita.

Zola dirige una carta abierta el 13 de enero de 1898 al presidente Faure publicada desde el diario L’Aurore y titulada J’Acusse. (‘Yo Acuso’). Sus fulminantes efectos dividirán a Francia durante varias décadas: «mi deber es el de hablar, yo no quiero ser cómplice», «La verdad está en marcha y nada la detendrá». Zola acusa ante el Presidente a seis generales del Estado Mayor de haber inventado el caso Dreyfus condenando a un inocente y acusa también a los diarios L’Éclair y L’Écho de Paris de apoyar maliciosamente la condena. El artículo de Zola tiene el efecto de una bomba. Se venden más de 200.000 ejemplares de L’Aurore. Emile Zola es finalmente procesado y condenado a un año de prisión en medio de un clima amenazador y descontrolado enturbiado por la acción de la prensa amarilla, durante seis meses se suceden las instancias de apelación por vicios procesales. Zola, amenazado, perseguido y difamado debe fugarse a su pesar a Inglaterra y es condenado en rebeldía. El escándalo que es seguido por la prensa extranjera trasciende Europa y su causa movilizará durante su destierro forzozo crecientes adhesiones y reconocimientos de franceses y extranjeros. La verdad finalmente no se detendrá , Dreyfus será nuevamente juzgado y condenado a una pena menor en medio de nuevos desórdenes. Las evidencias de la conspiración comienzan a salir a la luz, uno de los conjurados se suicida.

El periódico «L’Aurore» publica el primer documento de apoyo en el caso Dreyfus, firmado por Anatole France, Emile Duclaux (director del Instituto Pasteur), el joven Marcel Proust, Daniel Halévy, y otras personalidades. Es la primera aparición en grupo de los que se llamarán a partir de entonces los «intelectuales», término que se empleará en sentido despectivo por los oponentes de Zola. El escritor ha sabido en cada momento a lo que se exponía. «Al formular estas acusaciones -comenta Zola -, no ignoro que me arriesgo a ser atacado por difamación, con arreglo a los articulos 30 y 31 de la ley de prensa del 29 de julio de 1881. Y corro voluntariamente ese riesgo. Porque no conozco a quienes acuso, ni tengo contra ellos rencor ni odio. No son para mi más que entidades, espíritus de un mal social. Y el acto que realizo aquí no es sino un medio revolucionario para acelerar la explosión de la verdad y la justicia».

El 7 de febrero de 1898 comienza el proceso contra Emile Zola, acusado de difamación por el ministro de la Guerra. El dramático juicio se prolongará hasta el 23 del mismo mes. Zola es condenado a un año de prisión y al pago de 3.000 francos de multa. Huye a Inglaterra, y pasa un año en el exilio, con el falso y filosófico nombre de Sr. Pascal.

Ese mismo año se hace público que gran parte de la evidencia en contra de Dreyfus ha sido falsificada por el Coronel Hubert Joseph Henry. Luego del suicidio de éste último, en la fecha, y la fuga de Esterhazy a Inglaterra, la condena a Dreyfus se hace insostenible.

La familia y amigos de Dreyfus, convencidos de su inocencia, obligan a reabrir el caso y, a finales de la última década del siglo XIX, la apasionada disputa que desencadena el proceso divide el país. Los partidarios de Dreyfus, principalmente republicanos y otros grupos de izquierda, sostienen que se ha cometido una injusticia y que el individuo debe tener prioridad sobre otras consideraciones. Los monárquicos, ultranacionalistas y defensores de la Iglesia católica piensan que quienes apoyan la inocencia de Dreyfus pretenden desacreditar al Ejército y socavar la seguridad nacional. Los diputados republicanos, unidos en 1899 para formar un bloque republicano de izquierdas, intentan reducir la tensión del caso con el perdón de Dreyfus y con las dimisiones y las reasignaciones de los oficiales militares comprometidos.

En 1899, Zola vuelve a Paris con motivo de la liberación de Dreyfus.

El belga Camile Jenatzy con su auto eléctrico Jamais Contente es el primero en superar los 100 km/h alcanzando los 105’882 km/h. Pero la alta posición de conducción y el expuesto chasis inferior, estropeaban mucho la aerodinámica. Este record de velocidad en tierra es establecido, según las fuentes, el 29 de abril o el 1 de mayo de 1899, en Achères, Yvelines, cerca de París, Francia. El vehículo actualmente se encuentra expuesto en el museo del automóvil de Compiègne, Francia. El conductor, Camille Jenatzy era el hijo de Constant Jenatzy, fabricante de neumáticos de caucho, una novedad en la época. Queriendo hacerse un hueco en el prometedor mercado parisino de vehículos eléctricos, Jenatzy crea una planta de producción que fabrica numerosos carruajes de motor eléctricos. Para asegurar el triunfo de su compañía, Jenatzy construye un prototipo en forma de bala, concebido por el fabricante de carros Rothschild en una aleación de aluminio, tungsteno y magnesio. Jenatzy supera el antiguo registro que ostenta el Conde Gaston de Chasseloup-Laubat con una marca de 92.78 km/h conseguida el 4 de marzo de 1899

La polémica sobre el caso Dreyfus amenaza con acabar con el consenso básico de la República, provocando una división de una violencia hasta entonces insólita entre los partidarios de la reivindicación y los de la condena de Dreyfus, conflicto que concernía a valores elementales como la justicia y el honor nacional. El antisemitismo alcanza una efervescencia inaceptable para muchos. La revisión de la causa se hace inevitable. En 1899, Dreyfus regresa del exilio. El caso se reabre pero la soberbia de la corte militar le impide aceptar la realidad, y el 9 de septiembre vuelve a encontrar a Dreyfus culpable, sentenciándolo esta vez a diez años de prisión.

En el caso Dreyfus, sin embargo, la situación política francesa ha cambiado, y el Presidente Émile Loubet se verá obligado a otorgarle el perdón.