El dualismo prusiano-austriaco, mantenido en Europa central entre 1740 y 1780 empieza a resultar estrecho para las tendencias progresistas existentes, influidas tanto por nuevas corrientes espirituales en su propio seno como por la proclamación de la Constitución americana. En muchos pequeños y medianos estados surge una opinión pública a favor de un espíritu unificador interalemán, en parte provocado por la política expansionista que ahora muestra JOSÉ II, que desea fortalecer la casa de Austria. FEDERICO II el Grande, rey de Prusia, impulsa la formación de la Liga de los Príncipes alemanes -lo que se llamará la Tercera Alemania- para el mantenimiento del Tratado de Westfalia (Alemania), con la única intención por su parte, de impedir las anexiones proyectadas por Austria. Pero los demás estados esperan de esta alianza algo más que la simple oposición a las aspiraciones de JOSÉ II. Ellos persiguen, ante todo, una renovación política del Imperio, una profunda reforma legislativa y judicial, pretensiones apoyadas por las fuerzas espirituales que pueden desarrollarse libremente en sus estados.