RODOLFO es una figura menor de la aristocracia, y es escogido principalmente para evitar que acceda al trono OTTAKAR II de Bohemia, llamado en ocasiones «OTTAKAR el Grande». Bajo OTTAKAR, Bohemia se ha expandido, convirtiéndose en una potencia importante. Pero se halla en un área eslava del Imperio, y a la población germánica no le agrada la idea de un emperador de ese origen. RODOLFO I de Habsburgo, es elegido (1273-1291) frente a OTTAKAR II de Bohemia. RODOLFO, juzga más prudente no aspirar al inalcanzable sueño del dominio universal, concentrando sus esfuerzos en levantar a Alemania de su ruina y utilizar las fuerzas del Imperio para constituir un vasto dominio familiar. Con RODOLFO I llega por primera vez un Habsburgo al trono de Alemania.

OTTAKAR no se conforma con renunciar a la posibilidad de acceder al trono imperial, pero es derrotado por RODOLFO quien ocupa Viena y gana -en la fecha- la batalla de Marchfeld. OTTAKAR muere en la misma. Así comienza el extraordinario desarrollo de la casa de Habsburgo . OTTAKAR retenía sus provincias centrales de Bohemia y Moravia, pero Austria, situada al sur de aquéllas y que controla brevemente, le es arrebatada por RODOLFO, que la entrega a su propia familia. En lo sucesivo, los Habsburgo serán identificados con Austria. RODOLFO I de Habsburgo consigue que los principales electores del Imperio declaren que las antiguas posesiones de los Babenberg (Austria) no pertenecen a Bohemia, cuyo rey OTTOKAR en 1246 se había apoderado de ellas al morir sin descendencia el último rey de los Babenberg.