La armada inglesa ha adquirido el Bounty con el fin de transportar árboles del pan desde Tahití hasta el Caribe. Los frutos de dicho árbol constituyen  un alimento barato para los esclavos que trabajan en las plantaciones de caña de azúcar. El 23 de diciembre de 1787 el barco zarpa desde Inglaterra, bajo el mando del capitán William Bligh, que tiene 33 años de edad. La tripulación está formada por 44 hombres. La ruta que se le ha indicado al capitán para llegar pronto a Tahití es la que pasa por el sur de América, rodeando el cabo de Hornos. Sin embargo, Bligh se encuentra allí con una tempestad que le impide avanzar, de manera que después de 30 días de intentarlo abandona y toma la ruta alternativa por el sur de África.

El Bounty llega finalmente a Tahití el 25 de octubre de 1788, después de diez meses de navegación y varios meses más tarde de lo previsto. Debido al retraso en llegar, Bligh y sus hombres tienen que permanecer cinco meses en la isla, ya que no es la época en la que pueden trasplantarse los brotes del árbol del pan. La tripulación comienza a habituarse a las costumbres de los nativos y a olvidarse de su condición de marineros ingleses. Muchos de ellos establecen relaciones con mujeres de Tahití. El primer oficial,Fletcher Christian, se casa incluso con una de ellas.

Finalmente pudieron recogerse los brotes del árbol del pan y, muy a pesar de una parte de la tripulación, el Bounty zarpó rumbo al Caribe el 4 de abril de 1789.

En la mañana del 28 de abril se produjo la rebelión, liderada por Fletcher Christian. 11 hombres siguieron a Christian, mientras que 31 fueron leales a Bligh, capitán del barco. Los amotinados embarcaron al capitán, junto con 18 marineros leales, en un bote, provisto de una vela, un sextante y un reloj. Los otros 13 marineros leales al capitán tuvieron que permanecer a bordo del Bounty por falta de espacio en el bote. Bligh realizó una hazaña de navegación y llegó después de 41 días hasta la isla de Timor, por donde pasaban barcos ingleses. Había recorrido unas 5.800 millas y perdido un solo hombre, muerto en un enfrentamiento con nativos hostiles de una isla, donde había intentado recalar para recoger agua y víveres. Cuando llegó a Londres, el almirantazgo dio la razón a Bligh y lo confirmó en su puesto en la armada real.