Jerusalén, ciudad que ya es mencionada en escritos que datan del tercer y segundo milenios antes de Cristo con los nombres de Urusalim (acadio) y Urushamem (egipcio), cae bajo la dominación romana en el 63 aC. Por entonces, el mundo judío está irreconciliablemente dividido entre los aristócratas saduceos y los más populares fariseos. Vulnerable como era a causa de su fragmentación interna, llama la atención de la emergente Roma, que no ve con buenos ojos el expansionismo judío, que pretende convertir a sus vecinos a su propia fe.

Dentro de la provincia romana de Siria se crea, en la fecha, un nuevo distrito de Judea que abarca a los que profesan el culto de Jerusalén. HIRCANO II se hace etnarca (esto es, príncipe vasallo) y “aliado” de Roma. El apoyo de los judíos inclinados constantemente a favor de CÉSAR en la lucha contra POMPEYO les reporta varias concesiones.

HERODES el Edomita (hijo del asesinado Antípatro) es nombrado rey (40aC a 4 aC) del recientemente creado nuevo distrito de Judea por el Senado Romano. Político brillante, aunque también ingenuo y supersticioso. HERODES desafiará en varias ocasiones la autoridad del Sanedrín (el consejo supremo de los judíos en asuntos de Estado y religión). Durante el dominio del emperador romano Marco ANTONIO, se producen en Judea diversos levantamientos ya que los asmoneos se han aliado con los partos, y HERODES, ya en el 40 aC. , tiene que escapar a Roma, cuando su sobrino Antígono, apoyado por los partos, toma Jerusalén.

Con el título de rex socius et amicus populi romani (“rey aliado y amigo del pueblo romano”), que le otorga el Senado, HERODES regresa a Judea al frente de un ejército romano compuesto por 30.000 infantes y 6.000 hombres de caballería. Recupera Jerusalén, ejecuta a su sobrino Antígono y se convierte en un aliado fiel de Roma, a quien apoya en todos sus conflictos. Seguro de su poder y buscando neutralizar las influencias del judaísmo rigorista, HERODES separa Estado y religión, al tiempo que se dedica a exterminar a todos sus rivales. Llega incluso a ordenar la muerte de Mariamme, su segunda mujer, y de sus dos hijos, Alexandros y Aristobulos, pues a ella la acusa de querer envenenarlo y a ellos de conspiración. Pero esta inflexible brutalidad está acompañada de otras aspiraciones más elevadas. Así, HERODES quiere perpetuar su memoria con actos de munificencia (ayuda a crear organismos de beneficencia que atienden a las viudas, los pobres y los huérfanos, y entierran a los que mueren sin recursos), construcciones y legados colosales que le ganan el favor del pueblo judío.

La reconstrucción del templo de Jerusalén durará 46 años.

Jerusalén cuenta con 250.000 habitantes, aunque la capital de Judea es algo más que una gran urbe: es el centro espiritual de la diáspora judía (recordemos que la primera dispersión se había producido en el año 586 aC., cuando los babilonios conquistan Judea), pues hay prósperas comunidades hebreas en las ciudades más importantes del Imperio Romano. Se calcula que en tiempos de HERODES vivían unos ocho millones de judíos en el mundo, y de ellos cerca de dos millones y medio habitaban en Palestina. Todos conservaban una tradición muy original, respetada por los romanos: “el dinero sagrado”. En base a la misma, todo varón judío mayor de 20 años pagaba cada año a Jerusalén un impuesto de medio siclo, que se guardaba en el Templo, lo que, unido a las donaciones en dinero y vajilla aportados por los judíos de Palestina y la diáspora, convirtieron a aquel lugar en lo que Josefo denominó como “la tesorería general de toda la riqueza judía.

En Judea, HERODES el Grande, en el año 20 aC, inicia la reconstrucción del templo de Jerusalén. Se empleará una fuerza de 10.000 trabajadores y mil sacerdotes supervisores emplearán 46 años. Cuando terminen los trabajos de edificación, aquella obra magna se extenderá sobre catorce hectáreas y tendrá un kilómetro y medio de perímetro. Su sancta sanctórum estará revestido en oro. La piedra del conjunto exterior será “excepcionalmente blanca”, por lo que brillaba al sol junto con los adornos de oro y plata, motivo por el que impresionará a los viajeros que, por vez primera, la vean de lejos.

Uno de los mejores generales romanos, VESPASIANO, que se ha ganado renombre como comandante militar, destacando en la invasión romana de Britania (43), es enviado, junto a su hijo TITO, a Judea para sofocar la rebelión de los judíos. En la fecha, llega a Jerusalén que es asediada. Realizará una tarea metódica pero hallará una foribunda resistencia judía.

El 28 de agosto del 70, el general romano TITO, hijo del emperador Vespasiano, consigue penetrar en Jerusalén. La defensa de los judíos es desesperada y el cerco y conquista de Jerusalén uno de los más atroces que recuerda la historia. Los defensores judíos cuentan con unos 25.000 combatientes divididos entre diferentes facciones judías como los zelotes de Eleazar Ben Simón, los sicarios extremistas de Simeón Ben Giora y los idumeos de Juan de Giscala, aunque todos ellos son finalmente barridos por los soldados de Tito. Atacados por todas partes, los judíos se refugian en el Templo, resistiendo en el santo de los santos. Tito incendia el Templo (el tercer templo de Jerusalén, el de Herodes, construido en el lugar del de Zorobabel, que a su vez lo había sido sobre las ruinas del de Salomón) tras un largo asedio que dura tres meses.

Tras la caída de Jerusalén por la invasión de las tropas romanas del general Tito, quedan en Judea tres centros judíos de resistencia: Herodio, que cae en poder de los romanos poco después; Maqueronte, tomada tras dos años de combates, y la fortaleza de Masada, el espectacular nido de águilas de Herodes el Grande. A finales del 73 dC. el general romano Flavio Silva sitia la fortaleza con la Legio Decima Fretensis y sus unidades auxiliares (entre 5.000 y 10.000 soldados, más innumerables esclavos). Los defensores se preparan para un largo asedio. Tienen agua y comida para resistir durante años, ya que, a las reservas de vino, aceite, trigo, dátiles y frutas que tienen almacenadas, se suman las obtenidas cultivando árboles y hortalizas en la propia cima de la colina.