La contraofensiva iniciada por las tropas españolas en setiembre de 1921, consigue restablecer muy pronto (11/1921) la situación anterior. Penosamente se reconquista parte del territorio. En estas operaciones destaca Francisco FRANCO.

Para establecer responsabilidades ante los últimos acontecimientos en Marruecos y esclarecer la culpabilidad del desastre, las Cortes designan al general Picasso para que abra un expediente: el «Expediente Picasso». Todo ello abre nuevas heridas. Aunque en un principio se excluye de la investigación al Alto Comisario, BERENGUER, finalmente es condenado y destituido. Queda como tarea pendiente el rescate de los prisioneros y el esclarecimiento de las definitivas responsabilidades, lo cual agriará las relaciones entre determinados políticos y la mayoría de los militares. A pesar de las limitaciones que se han impuesto en la Información de los sucesos acaecidos, el expediente demuestra el estado de Indisciplina y corrupción reinante en una parte de la oficialidad del ejército destacado en Marruecos, más atenta a su lucro personal que a sus obligaciones castrenses.

Sin embargo, después del desastre, el restablecimiento de la situación militar no fue una empresa demasiado difícil. La rápida llegada de los refuerzos desde la Península permitió que en octubre de 1921 se recuperara la línea del año 1909 en la zona de Melilla. El inconveniente fue que debió emplearse una elevadísima cantidad de hombres con los gastos consiguientes. Desde el punto de vista militar, las consecuencias del desastre fueron varias. En primer lugar, se pasó del deseo de lograr una sumisión a base del empleo discreto de la fuerza a una resistencia a utilizar esta última. Eso tuvo como consecuencia el deseo, expresado por muchos de los dirigentes políticos, de llegar a un protectorado civil, lo que indicaba la voluntad de evitar la confrontación militar.

Entre 1922 y 1923 el Gobierno de España compra gas mostaza a franceses y alemanes, y el rey ALFONSO XIII, firma partidario del invento, hace construir la Fábrica de Armas Químicas de la Marañosa, en Madrid, para la producción de gases tóxicos, con la ayuda de técnicos alemanes a pesar del desarmamento exigido por el Tratado de Versalles. También se establece en Melilla el taller de Mar Chica para el montaje de las bombas que, entre 1923 y 1927, serán lanzadas sobre la población rifeña, a pesar de que su uso estaba prohibido internacionalmente. Después se hizo el silencio por ambos bandos. (En el año 2007, ERC presentará una proposición no de ley en el Congreso para que el Gobierno español reconozca los hechos e indemnice a las víctimas, que es rechazada por los votos del PSOE y del PP)

A comienzos del año 1923 la situación en la Yebala (es decir, el Este del Protectorado) era la misma que antes de producirse el desastre, aunque a costa de una presencia muy numerosa de tropas españolas.

En febrero de 1923 por vez primera un civil, Luis Silvela, se hace cargo del Alto Comisariado español en Marruecos.

Las Cortes se preparan para un gran debate a fin de tratar de las responsabilidades por la situación en Africa. Se aplaza hasta setiembre.

En España, unas horas después del golpe de Estado del general Miguel Primo de Rivera, el Parlamento empieza a debatir el denominado Informe Picasso, un grueso documento que refiere la investigación dirigida por el general Juan Picasso sobre la actuación de los mandos militares, los dirigentes políticos y el propio monarca durante los terribles sucesos que se conocerán como el desastre de Annual. Probablemente el debate parlamentario- de no ser por el Golpe de Estado- habría provocado en todo el país una convulsión de enormes consecuencias, generado una purga en el ejército y comprometido al propio régimen.

Con la Convención de Tánger, Gran Bretaña, Francia y España dictaminan la neutralidad permanente de la ciudad. El Estatuto de Tánger es el detonante del enfrentamiento entre ALFONSO XIII y PRIMO de RIVERA por un lado y Francia por otro. Esta ciudad tiene una posición clave desde el punto de vista estratégico, ya que puede servir para el aprovisionamiento de armas a los rifeños, y su composición racial y lingüística es en su mayoría de componente hispánico. A comienzos del año 1924, PRIMO de RIVERA acepta, aunque con reticencias, la solución propuesta por los franceses, a pesar de la situación desairada en la que queda España a la que sólo corresponde el control de aduanas.

Cuando en el mes de marzo de 1924 PRIMO de RIVERA da la orden de retirada en la zonas de Yebala y Xauen, que habían sido conquistadas por Berenguer en 1920, es debido a una situación que se parece mucho a una sublevación general. El Dictador opta por una retirada que le permita acortar sus líneas. Las tropas españolas tendrán que enfrentarse con unas condiciones climatológicas muy malas en el último trimestre de 1924, en que empezará la retirada. A ello se unirá el ataque de Abd-el Krim, cuyas tropas son escasas, pero que conocen bien el terreno. El resultado de la operación es catastrófico: según los datos oficiales publicados, las bajas causadas por el enemigo son superiores a las producidas en Annual (hubo en 1922, en Annual, unas 13.000 bajas por 14.000 en 1924 en Yebala y Xauen), aunque el número total de muertos resulta inferior.