EEUU. tiene en Vietnam del Sur 11.000 hombres y ha efectuado ya 50.000 ataques contra las fuerzas del Viet Minh que apoyan al FNL.

Nuevas dificultades atenazan al régimen de Saigón en Vietnam. Desde mayo de 1963, los budistas, exasperados por la preponderancia de los católicos en el gobierno, desencadenan una campaña de protesta: los bonzos arden en la calle (el primero de ellos es el monje Quang Duc). El régimen, primero se ríe de ellos, luego los reprime y el conflicto inquieta a los norteamericanos. En Washington se preguntan entonces si Diem continúa mereciendo su confianza. Para el Pentágono, no basta mandar consejeros -boinas verdes-, hay que enviar tropas surcoreanas e incluso americanas. Pero Diem se opone: quiere dinero y armas, no tropas extranjeras. A instancias de su hermano Nhu, rechaza cualquier compromiso con los budistas, lo que hará bajar aún más su popularidad en EEUU.

Un nuevo embajador norteamericano, Henry Cabot Lodge, lo comprueba. Si Diem se obceca en una estrategia superada y no acepta separarse de su hermano ni negociar con los budistas, hay que deshacerse de él. Máxime cuando se rumorea que puede llegar a un arreglo con Hanoi. Francia y China parecen dispuestas a intervenir y eso resulta peligroso.

Los suicidios de los bonzos budistas y las primeras bajas estadounidenses incitan al presidente Kennedy, a través de la CÍA, a fomentar un golpe de Estado en Vietnam. Así, pues, con el consentimiento tácito de los norteamericanos, se trama un complot militar. El 1 de noviembre de 1963, el ejército se apodera de Saigón y ejecuta a los hermanos Diem y Nhu y a parte de su familia. Un Comité militar revolucionario presidido por el general Duong Van Minh se hace cargo del poder. La población parece aliviada. Confía en que cese el régimen autoritario y, quizá, la guerra. Pero KENNEDY será asesinado en Dallas el 22 de noviembre de 1963 y Johnson ocupará la presidencia. Éste ya se ha comprometido personalmente en Vietnam y considera crítica la situación.

Desde septiembre, en Laos, el gobierno de coalición se quiebra y el Frente Patriótico se retira a las montañas, donde protege la ruta Ho Chi Minh. Aprovechándose de la muerte de Diem, el FNL lanza una ofensiva general contra las aldeas estratégicas, cuya red ha sido desmantelada. Para controlar el campo y contener el derrotismo y el neutralismo, es necesario partir de cero. Derrocada la junta de Minh por sus inclinaciones sospechosas, el 30 de enero de 1964 toma el poder Nguyen Khanh, un general seguro para los norteamericanos. Nguyen Khanh afirma su voluntad de proseguir la guerra. Se han dado cuenta de que la infiltración del Norte permite al FNL actuar con fuerza. Conviene, pues, operar contra el Norte

El joven general Nguyen Khanh -con el apoyo de los EEUU. (presidente Johnson)- derriba la junta militar que ha conspirado y asesinado a Diem y se alza con el gobierno de la República del Vietnam. Se sucederán desde este momento varios gobiernos militares. Esta inestabilidad política obligará a los EEUU. a combatir con sus propias fuerzas el Viet-cong, que recibirá la ayuda de la República Democrática del Vietnam. De hecho, todos los gobiernos que se sucederán, contarán con la ayuda polìtica y financiera de los EEUU..

En abril de 1964, un golpe militar en Vientiane fuerza a Souvanna Phourna -que mantiene relaciones correctas con Pekín y Hanoi- a mostrarse hostil al comunismo.

El general William C. Westmoreland es nombrado jefe del comando militar norteamericano en Saigón.

Camboya se inquieta. En julio de 1964, Sihanouk y De Gaulle proponen una conferencia internacional sobre Camboya. Washington y Londres la rechazan el 25 de julio. Piensan en Washington que la negociación no será fructífera si Vietnam del Sur presenta señas de debilidad. Por otra parte, es año electoral y el Partido Demócrata puede ser tachado de tibio por los republicanos. Hay, pues, que encontrar una oportunidad de demostrar firmeza.

En la fecha, se produce el incidente del golfo de Tonkin. Al saber que tres cañoneras nord-vietnamitas han atacado a la lancha torpedera norteamericana, Maddox, que se encontraba en misión de reconocimiento «en aguas internacionales», el presidente Lyndon B. Johnson convoca urgentemente al Congreso y éste, por unanimidad, le confiere plenos poderes para repeler nuevas agresiones. Se aunan los medios jurídicos y los políticos para propiciar la intervención. Hanoi siente crecer la amenaza, pero le es difícil alertar a la opinión mundial frente a la potencia de la información americana. La RDVN tampoco puede actuar en la ONU, ya que -al igual que China- no pertenece a la organización. La querella chino-soviética se acrecenta y para los norteamericanos Vietnam es una excelente oportunidad de meter una cuña entre Pekín y Moscú.