Corinto y Esparta fomentan el descontento en las ciudades de Calcídica, que forman parte del imperio ateniense. Atenas logra derrotar a los insurrectos y a sus aliados del Peloponeso. A finales del año, los peloponesios presentan a Atenas un ultimátum que éste rechaza y ambos campos se preparan para la guerra.

Atenas, al desempeñar su papel de amo de Grecia demasiado abiertamente y sin diplomacia alguna, despierta el temor y la angustia en las demás ciudades, y las impulsa a volverse hacia Esparta. En el año 431 aC, a pesar del Tratado de paz firmado para treinta años entre Atenas y Esparta (446 aC), tras varios años de tensión, estalla de nuevo la guerra (431-404 aC) entre Atenas y Esparta y las respectivas ligas. Iniciada la guerra, Esparta, que la considera como la lucha por la liberación de una Grecia sometida por el imperialismo ateniense, entra en tromba

Arquídamo, rey de Esparta, invade el Ática. Esta acción tiene consecuencias tremendas en la región. Los lacedemonios cargan contra sus habitantes, queman sus viviendas y asolan sus cosechas. Librada a su suerte, la población se dirige a Atenas, encerrándose tras las murallas de la ciudad y el Pireo así como tras los muros largos que las unen. Sin embargo, la aglomeración de gente desestabiliza la ciudad. La cruel decisión de dejar el Atica en manos del enemigo, pese a todo, es la mejor. Pericles, el estratega ateniense, confia en las reservas de la capital que gobierna y en la debilidad económica de Esparta. Por otra parte, ha enviado una escuadra ateniense a saquear las costas y los puertos del Peloponeso. Los invasores, agotados sus víveres, tienen que regresar a sus polis al cabo de un mes.

Por desgracia, el mundo antiguo sabe muy poco de higiene y dificilmente puede prever PERICLES la peste que doblega a Atenas en 430 aC y que durará tres años. La muchedumbre, hacinada, muere sin remedio.

El propio PERICLES fallece en 429 aC. por la peste que se ha adueñado del Ática. Al finalizar la epidemia ha perecido un tercio de los áticos. Lo único positivo de la peste es que ha mantenido alejados a los espartanos, temerosos de un contagio. TUCÍDIDES sucede como estratego a Pericles.

En la primavera del año 425 aC., mientras que el grueso del ejército espartano quema los campos de Atenas, como es su costumbre anual, ésta envía cuarenta naves para apoyar a sus aliados en Sicilia. Una tempestad, sin embargo, lleva a la flota a la costa oeste del Peloponeso, junto a la bahía de Navarino, en Mesenia, territorio espartano. En la parte norte de la bahía se sitúa Pilos (Korifasion para los espartanos), un promontorio acantilado que proporciona posibilidades de defensa por mar y tierra. Dado que Pilos es una posición costera fácilmente defendible en territorio enemigo, que puede ser abastecida por mar, que no estaba defendida pese a situarse a sólo 75 km al oeste de Esparta, y dado que se halla en territorio mesenio, dominado por Esparta pero sólo por la fuerza de las armas, el ateniense Demóstenes convence a la flota para realizar un desembarco y crear una base en territorio enemigo: las posibilidades de acción ulterior son inmensas, por ejemplo alentar una sublevación de los ilotas mesenios, siervos de Esparta.

Tras seis días de trabajos en los que se fortifica la parte del cabo que mira a tierra, el grueso de la flota parte hacia Corfú y Sicilia, dejando a Demóstenes con cinco naves y una guarnición en esta zona prácticamente deshabitada. Al principio, los espartanos no dan importancia a la noticia, considerando que cuando se les antoje podrán tomar al asalto la fortaleza apresuradamente construida; pero luego caen en la cuenta del peligro potencial y su ejército, tras sólo quince días de campaña, abandona precipitadamente su saqueo del Ática para regresar al Peloponeso. Con encomiable energía, los lacedemonios reúnen tropas frente a la fachada terrestre de Pilos, y traen desde Corfú una flota de sesenta naves. La clave de la operación radica en que la bahía semicircular de Navarino, orientada al Oeste, está casi cerrada por la isla de Esfacteria, que corre unos 4,5 km de Sur a Norte, dejando sólo un estrecho paso capaz para dos trirremes a la vez en la parte septentrional -el llamado canal de Sikiá-.

El fuerte ateniense está en la costa del continente, justo sobre el promontorio que domina la entrada norte. Si los espartanos ocupasen Esfacteria con una guarnición y bloqueasen con barcos el canal de Sikiá, podrían impedir la entrada de la flota ateniense a la ensenada, único puerto natural, y dejar sin abastecimientos a los defensores de la guarnición, que caería como fruta madura si un asalto inicial no tuviese éxito. La isla de Esfacteria está deshabitada, es boscosa y carece de caminos, y es ocupada por un pequeño contingente de cuatrocientos veinte hoplitas espartanos, acompañados de sus ilotas o siervos, que combaten como infantería ligera; están mandados por Epitadas, hijo de Molobro.

Entretanto, Demóstenes organiza en tierra firme una enérgica defensa de circunstancias con sus escasas fuerzas, mientras envía dos de sus cinco naves a solicitar el regreso del grueso de la flota ateniense que va hacia Corfú. Sitiado por tierra y mar, en territorio dominado por el enemigo, con poca agua y comida, su situación parece desesperada. Sin embargo un primer asalto combinado espartano, desde tierra y con fuerzas de desembarco desde el mar, fracasa. Si las cosas han empezado mal para los epartanos, ahora empeoran con la llegada de la flota ateniense, muy superior en calidad a la lacedemonia. Atrapadas en la Bahía de Navarino, las naves espartanas sufren una derrota, cuyo efecto es dejar aislado en la isla de Esfacteria al contingente de 420 hoplitas. Es entonces cuando los alarmados espartanos proponen una tregua local y deciden enviar una embajada a Atenas para acordar una paz; cualquier cosa antes que perder a unos irreemplazables hoplitas a quienes no pueden ayudar pese a tenerlos a la vista.

Sin embargo, la embajada espartana regresa de Atenas con las manos vacías: el éxito hasta ahora obtenido, y el tener a aquellos espartanos a su alcance, hace exigentes a los negociadores atenienses. Cleón, un demagogo dirigente del partido popular, toma las riendas de la situación y junto con Demóstenes hacen a los espartanos una última oferta de rendición que es rechazada. A los dos días, ordenan un desembarco en la isla de miles de hombres que después de una lucha en la que evitan en todo momento el cuerpo a cuerpo, consiguen que los espartanos se rindan incondicionalmente