En el Imperio Persa, JERJES I, que ha sucedido a su padre Darío en el 486 aC., reúne uno de los mayores ejércitos de toda la época antigua. En el 481 aC., los persas cruzan sobre un puente de naves el estrecho del Helesponto y marchan en dirección al sur.

La primera batalla tiene lugar, en la fecha, en el paso de las Termópilas, un estrecho paso situado al sur de Tesalia, entre el monte Otea y el mar por donde apenas puede pasar un carro de frente. El rey espartano LEÓNIDAS I y varios miles de soldados defienden heroicamente el estrecho paso. Es la segunda “Guerra médica” entre Grecia y Persia. Un traidor griego conduce a los persas a otro paso que permite a los invasores acceder al primero por la retaguardia espartana. Leónidas permite a la mayoría de sus hombres retirarse, pero él y una fuerza de 300 espartanos resisten hasta el final y son aniquilados. Veinte mil persas dejan su vida entre ellos dos hermanos del rey JERJES.