ESTEBAN I -papa- (12.5.254-2.8.257). Esteban es un aristócrata romano de la familia Julia, justamente lo contrario al papa Calixto en la escala social. En este sentido, la figura de Esteban es sintomática de la creciente infiltración del cristianismo en los altos niveles de la sociedad romana hacia mediados del siglo III. Una antigua fuente afirma que el papa Lucio, «después de haber desempeñado su ministerio durante algo menos de ocho meses…, en su lecho de muerte transfirió sus funciones a Esteban». Estas palabras sugieren la forma bastante indeterminada en que eran elegidos los papas, si bien, aun contando con la designación por parte de Lucio, es probable que Esteban tuviera necesidad de que el clero de la ciudad ratificara dicha designación. Pero sugieren también que la transición ha sido fácil, libre de las discordias que atribularon a Calixto y a sus dos sucesores. Para los cristianos, la situación política mejorará espectacularmente durante el pontificado de Esteban, porque los emperadores Valeriano y Galieno pondrán fin, al menos temporalmente, a las persecuciones instigadas por Decio y Gayo Trebonio.

Para la Iglesia de Cartago, tan floreciente en esta época, el bautismo conferido por un hereje no es válido, de acuerdo con el principio de CIPRIANO de que fuera de la Iglesia no puede haber salvación. Esta doctrina es brillantemente expuesta por el obispo CIPRIANO, de Cartago. La postura del papa ESTEBAN es contraria a que los obispos obliguen a un nuevo bautismo a los que lo han recibido de grupos heréticos porque defiende que la validez del bautismo no depende del credo del bautizante, sino de su intención de cumplir con lo que la Iglesia manda. Y algo más: la validez del sacramento es por completo independiente de las cualidades personales -o de la falta de ellas- de quien lo administra. Esta es la tradición no sólo de la iglesia romana, sino también de las iglesias de Alejandría y Palestina.

CIPRIANO escribe un tratado sobre el tema del bautismo y después celebra dos sínodos en Cartago, en 255 y 256, que afirman categóricamente su postura. Sin mencionar el nombre del papa ESTEBAN, CIPRIANO, obviamente, le tiene en su punto de mira cuando dice que nadie puede erigirse en obispo sobre otros obispos ni tratar de forzar a sus colegas a obedecerle. Cuando CIPRIANO envía unos emisarios al papa ESTEBAN para justificar su postura, ESTEBAN se niega a verlos y a concederles hospitalidad tratándolos como a herejes, lo cual constituye una escandalosa falta de cortesía para con otro obispo. La situación es explosiva.

El Papa ESTEBAN I es apresado y, en la fecha, fallece en la cárcel. Es difícil imaginar lo que podría haber sucedido con relación al tema del bautismo, si ESTEBAN hubiera vivido un poco más. Si bien Esteban ha sido de una innegable importancia por su enérgica postura con respecto a este asunto, también lo ha sido porque parece descubre la forma de defender la primacía papal sobre las demás iglesias en este pasaje del evangelio de Mateo: «Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi iglesia».