María Cristina regresa del exilio. Su presencia en Madrid, donde pronto se verá envuelta en escándalos y corruptelas, contribuirá a desacreditar todavía más la monarquía de su hija Isabel II.

Desde el punto de vista cultural, Madrid siguió siendo centro de difusión crítica sobre todo a través del Ateneo y de las tertulias de café, así como de la nueva Institución Libre de Enseñanza, creada en 1876 como proyecto de renovación pedagógica aunque su influencia se extendió para convertirse en alternativa de pensamiento libre frente a una Universidad anquilosada. En los años del sexenio proliferaron los clubs, asociaciones, círculos políticos de debate de las nuevas corrientes democráticas, republicanas, federales. Galdós, los Machado, Azorín, Menéndez Pelayo vienen a Madrid en estos años en que el “género chico” hace furor en los teatros.

La revolución de 1868, que unió a demócratas y progresistas contra los moderados en el poder, acabó con el régimen de Isabel II. El pueblo de Madrid vivió una vez más en el siglo jornadas sangrientas, producto de una crisis agraria y un paro creciente que precipitaron la radicalización política. Se inauguraba el “sexenio revolucionario”, donde amén de las ideas demócratas empezaron a despuntar las primeras reivindicaciones republicanas y federalistas, frente a las corrientes más conservadoras, encarnadas por los carlistas. Los años de sexenio (1868-1873), con el breve reinado del extranjero Amadeo de Saboya y con una I República que incluso experimentó un régimen federalista, fueron un intento constante y frustrado de mantener revolución y orden público al mismo tiempo. Finalmente, un golpe militar encabezado por el general Pavía dio paso a la restauración monárquica de los Borbones, en la persona de Alfonso XII.

Batalla del puente de Alcolea: Con la corte colapsada en San Sebastián y la mayoría de la población española entregada a la causa revolucionaria, tan sólo queda por reducir el núcleo de fuerzas leales al gobierno que, bajo el mando de Novaliches, se dirige hacia Andalucía. El desenlace militar tiene lugar en las inmediaciones del puente de Alcolea, a unos doce kilómetros de Córdoba, el 28 de septiembre de 1868. Derrotadas las tropas reales, SERRANO avanza hacia Madrid sin encontrar resistencia. ISABEL II huirá a Francia. El alzamiento tiene su base doctrinal en el manifiesto redactado por Adelardo López de Ayala, donde se pide la creación de un gobierno provisional y la elección de cortes constituyentes por sufragio universal.

Tras la revolución de 1868, (la Gloriosa), los jardines pasan a ser propiedad municipal y sus puertas se abrieron a todos los ciudadanos, comenzando una época en la cual, la Ría grande y el Estanque de san Antonio de los Portugueses se transformaron en Paseo de Coches. Se colocaron las fuentes de los Galápagos y de la Alcachofa, erigiéndose también la fuente del Ángel Caído en lo que fueron terrenos de la Fábrica de Porcelanas, obra de Ricardo Bellver. En el Campo Grande se edificaron el Palacio de Cristal y el Palacio de Velázquez, obra de Ricardo Velázquez Bosco. En esta época, concretamente a finales del siglo XIX, transcurre la novela que Pío Baroja tituló Los Jardines del Buen Retiro, en la que se narra la vida de la capital en torno a este enclave. Las últimas obras de ajardinamiento fueron las ejecutadas por el jardinero mayor Cecilio Rodríguez, que diseñó la rosaleda y los jardines que llevan su nombre. El maestro Manuel Lillo compuso el pasodoble «Quiosco del Retiro» dedicado al lugar de conciertos matutinos en el que laBanda Sinfónica Municipal de Madrid actúa durante el verano. El alcalde Enrique Tierno Galván designó a Antonio Mingote como Alcalde Honorario del Parque de El Retiro.

También fue imparable el crecimiento de la ciudad . La posibilidad de abastecimiento de agua, gracias a las obras del canal de Isabel II, facilitó finalmente la ampliación de los límites de la ciudad, cuestión debatida largamente, que se materializó con la aprobación del ensanche y en concreto, en 1869, con el derribo de la cerca que desde el siglo XVII estrangulaba la urbe. El ensanche o crecimiento planificado de Madrid, propuesto por Carlos María de Castro, dio lugar a los nuevos barrios de Chamberí, Salamanca y Peñuelas, a los que se añadieron los de Pozas (hoy Argüelles) y Alfonso XII, sobre antiguas posesiones de la Corona. Pero el crecimiento de estos barrios fue muy lento en el tiempo y el coste de las viviendas no pudo ser asumido por las oleadas de inmigrantes que llegaron a la nueva capital de los servicios y las finanzas, por lo que nuevas barriadas se improvisaron en la periferia de Madrid, sin servicios, sin infraestructuras: la Inclusa, Peñuelas, Injurias. El problema de la vivienda, que tantos quebraderos de cabeza daría a los políticos en el siglo XX, empezó en estos momentos.

Fallece en Madrid, Gustavo Adolfo BÉCQUER. Nacido en Sevilla donde estudió Humanidades y Pintura. En 1854 se trasladó a Madrid dedicándose al periodismo para poder vivir. Realizó numerosos viajes con su hermano Valeriano (Pintor y dibujante). En 1858 enfermó gravemente. Pasó temporadas en el balneario de Baños de Fitero y estuvo retirado un tiempo por motivos de salud en el monasterio de Veruela desde donde escribió «Cartas desde mi celda». Escribió muchos libros: «El caudillo de las manos rojas», «Libro de los gorriones», «Cartas literarias a una mujer», etc.

Juan PRIM, al volver a su casa en la tarde del 27 de diciembre de 1870, al abandonar el Congreso de los Diputados, seis encapuchados abren fuego contra su carroza en la madrileña calle del Turco, (actualmente «Marqués de Cubas»). PRIM sobrevivirá… por tres días, e incluso entra a su casa caminando. Fallecerá el 30 de diciembre.

El tranvía inicia su andadura por las calles de Madrid el 31 de mayo de 1871. (Barcelona lo hará en 1872). Este servicio se inicia con coches arrastrados por mulas. La línea nacía en la calle de Serrano, por la calle de Alcalá llegaba a la Puerta del Sol y seguía hasta el barrio de Pozas. Disponía de 24 coches, cada uno de los cuales costó 2.000 pesetas, y de 120 caballerías. Cada coche tenía capacidad para 24 pasajeros, 16 en el interior y 8 en la imperial, al descubierto.

Se produce un atentado en Madrid contra AMADEO I de Saboya y su esposa María Victoria, cuando regresan -al anochecer- en coche descubierto al Palacio Real, por la calle Arenal. Afortunadamente, no tiene más consecuencias que un buen susto.