Así da comienzo la «Primera crisis de Marruecos», pues enfrenta a Alemania y Francia a propósito de Marruecos. Los franceses se amilanan y parecen dispuestos a contemporizar un poco, pero los alemanes, explotando su ventaja, rechazan el compromiso que se les ofrece. Los británicos, inquietos por las intenciones alemanas, ofrecen entablar negociaciones con Francia para planear una acción conjunta en caso de que se llegue a lo peor. Delcasse pide que Francia confie en la lealtad de Gran Bretaña a la Entente y se enfrente a Alemania. Pero el resto del gobierno no está dispuesto a confiar en Gran Bretaña hasta ese punto, pues se pregunta qué ocurrirá si ese país se desmarca en el último momento y abandona a Francia frente a una Alemania aírada, o si no puede contar con más auxilio que el de la inestable y derrotada Rusia. Delcasse se ve obligado a dimitir, y parece que Francia está a punto de darse por vencida.

Las posibilidades de éxito de Alemania en caso de que estallase una guerra parece favorable dada la situación de sus adversarios: Rusia ha perdido la guerra contra Japón y se halla paralizada por la revolución; Gran Bretaña acaba de poner fin a la guerra de los bóers en Sudáfrica. Por otro lado, el incremento de los efectivos de la marina de guerra alemana (desde 1898) se ha hecho de manera cautelosa ante Gran Bretaña en el ámbito de la política mundial.

A pesar de que la administración colonial alemana lleva a Tanganica, nuevos cultivos, ferrocarriles y carreteras, el gobierno de los europeos provoca la resistencia africana. Entre 1891 y 1894, los Hehe -dirigidos por el jefe Mkwawa- se resisten a la expansión alemana, pero son finalmente derrotados. Tras un periodo de guerra de guerrilla warfare, Mkwawa acaba suicidándose en 1898. La resistencia culmina con la rebelión Maji Maji de 1905–1907. La revuelta, que une temporalmente a varias tribus meridionales y que sólo acabará después de que unos 120.000 africanos mueran en el conflicto o por el hambre, será considerada por la mayoría de los tanzanos como el primer fenómeno de nacionalismo, aunque muchos historiadores discreparán de esta conclusión.

Alemania sobresale en el terreno de la ciencia. En 1905, Albert Einstein, el más grande de los científicos desde Isaac Newton, hace tres cosas sorprendentes. Elabora una ecuación que permite calcular el tamaño de los átomos; presenta su «teoría especial de la relatividad», que explica el experimento Michelson-Morley; y determina que la velocidad de la luz en el vacío es la mayor velocidad posible. Demuestra que masa y energía son intercambiables, de acuerdo con la famosa ecuación e = mc2 que aparece en la fecha en la revista Annalen der Phisik, y modifica y perfecciona las leyes del movimiento de Newton. «No poseo ningún don especial. Sólo soy apasionadamente curioso», manifiesta Albert EINSTEIN.

Aunque Marruecos es una monarquía en teoría independiente, con instituciones propias, lo cierto es que apenas es controlada por la autoridad política del sultán. Por su posición estratégica, que permite el control del Estrecho de Gibraltar, le interesa a alguna de las grandes potencias europeas, en especial Inglaterra, Francia y Alemania. Son las dos primeras las más activas en la zona, pero sobre todo Francia.

Los alemanes han decidido competir con Gran Bretaña en el mar. Los británicos desean, en consecuencia, dar algún paso para afirmar su superioridad sobre los alemanes, y construyen el Dreadnought, que será el primer barco artillado exclusivamente con cañones de gran calibre. El buque se bota en la fecha, y desde luego que hace honor a su nombre («el que nada teme»), pues ningún otro barco del mundo puede comparársele en potencia de tiro. Cuenta, en efecto, con diez cañones de 360 mm. (Esta medida corresponde al diámetro de la boca).

Alemania queda desagradablemente sorprendida. En efecto, esperaba que Gran Bretaña y Rusia se unieran a Francia votando contra Alemania, pero resulta que también lo hacen España, los Estados Unidos e incluso la aliada Italia. Tan sólo Austria-Hungría ha votado a su favor. Holstein, el demonio tentador de GUILLERMO II, se niega a aceptar esta derrota diplomática y aconseja que el asunto se zanje con la guerra. Pero el gobierno alemán no desea una guerra en aquel momento, y Holstein es relevado de su cargo.

En 1907, la «Entente Cordiale» entre Francia y Reino Unido, se amplia con la inclusión de Rusia, y así se transforma en la «Triple Entente”.

Los nama, que tardan en entrar en el conflicto contra los alemanes del África sudoccidental, son vencidos en 1907. Sólo un tercio de la población nama sobrevive, confinada en campos de concentración. La rigidez con que los alemanes ejercen su control no se extiende significativamente hacia el norte por lo que no llega a amenazar a los ovambo.

Entrevista de EDUARDO VII y GUILLERMO II. Alemania no ha desistido en su interés por Marruecos. Es un asunto presente en sus relaciones con el Reino Unido. Las relaciones entre los dos gobiernos están afectadas por este punto, juzgado como un litigio entre ellos. La visita oficial de GUILLERMO II a Inglaterra y su entrevista en Windsor con el rey EDUARDO VII podría suavizar las asperezas, aunque se mantuvieran enfrentados los intereses.