En 1860, Rusia funda Vladivostok, que a partir de entonces será el mayor puerto de ese país en el océano Pacífico.

A finales del siglo XIX la situación del imperio ruso presenta evidencias de un retraso generalizado con respecto al resto de Europa. Ya en la década de los años sesenta, la gravedad de los conflictos sociales, étnicos, económicos y políticos fuerza la puesta en práctica de tímidas reformas de carácter liberal -como la abolición, en 1861, de la servidumbre de la gleba por el zar ALEJANDRO II- que no logran, sin embargo, solucionar el secular retraso tecnológico ni el anacronismo de las estructuras del sistema agrícola ruso. Por otra parte, las precarias condiciones de vida del campesinado no experimentan mejora alguna; el descontento en ámbitos rurales encuentra un buen cauce para su expresión en la actividad de grupos populistas y anarquistas, cuya acción revolucionaria y terrorista viene inspirada por las ideas de Mijail Bakunin (1814-1876) y Aleksandr Herzen (1812-1870).

El nuevo zar, ALEJANDRO II, es muy distinto de su padre. El 3 de marzo de 1861 promulga un edicto por el que libera a los siervos, que hasta entonces han permanecido adscritos a la tierra (siervos de gleba) y cuya condición no ha sido mejor que la de los esclavos. Veintitrés millones de siervos reciben la libertad, pero sólo una parte de las tierras que antes ocupaban les son concedidas en usufructo mediante costosos rescates. Es una paradoja de la historia, vista con perspectiva, que la autocrática Rusia libere a sus siervos a la vez que los progresivos y democráticos EEUU. hagan otro tanto con sus esclavos, y que Rusia consiga pacíficamente lo que a Norteamérica le cuesta una terrible guerra civil. (La verdad es que los siervos rusos no mejorarán gran cosa su suerte tras la emancipación, pero no es menos cierto que lo mismo puede aplicarse a los esclavos americanos.) (Los siervos de la gleba eran verdaderos esclavos sujetos a una heredad y por tanto eran enajenados con ella: si la tierra que cultivaban los siervos de la gleba cambiaba de señor, ellos también lo hacían.)

ALEJANDRO II, zar de Rusia, reforma la administración de Justicia y la estructura interna del Estado. Crea los «Zemstvos» o asambleas provinciales con representación de los tres estamentos: propietarios territoriales, ciudadanos y comunidades campesinas. Asimismo, dota a las comunidades campesinas de cierta autonomía (policía y funcionarios propios), pero se niega a conceder un texto constitucional a pesar de las continuas demandas de los grupos progresistas.

Cuando la Guerra de Crimea termina, los negocios de la familia Nobel vuelven a caer en bancarrota por lo que Immanuel Nobel y dos de sus hijos, Alfred y Emil, dejan San Petersburgo y, en 1863, regresan a Estocolmo.

ALEJANDRO II de Rusia también adopta una actitud más liberal que su padre respecto a los polacos, e intenta implantar el limitado autogobierno que ya ha existido antes del levantamiento de 1830. Otorgar un poco de libertad tiene, sin embargo, sus riesgos: despierta el apetito y se desea más de la que se tiene. Esta política liberal hace concebir a los polacos esperanzas de una autonomía, y al no serles concedida se sublevan en enero de 1863. Hay manifestaciones estudiantiles en Polonia en favor de la independencia total, y el gobierno ruso reacciona tratando de encuadrar a los estudiantes en el ejército de Rusia. Ante esta medida, las manifestaciones se recrudecen. La revuelta es sangrientamente aplastada. Perdido el apoyo de los liberales a causa de estos acontecimientos, ALEJANDRO adoptará una accitud cada vez más reaccionaria. Su política se basará en el nacionalismo, la lucha por el paneslavismo y la vuelta a la autocracia zarista. Durante esta etapa establece el servicio militar obligatorio, y declarará la guerra a Turquía. La oposición irá en aumento.

BISMARCK toma su primera iniciativa en la fecha, a partir de las revueltas de los polacos en el mes de enero una vez más contra Rusia. BISMARCK envía de inmediato un representante al zar, asegurándole la colaboración prusiana contra los polacos. La mitad del ejército prusiano es enviado a la frontera polaca, lo que hace imposible que Gran Bretaña y Francia presten ayuda útil a los sublevados como es su intención. Los rusos se sienten agradecidos por el gesto de Prusia y, por el contrario, se enemistan con Francia. Ahora BISMARCK puede contar con que Rusia permanecerá neutral en lo que está planeando para el futuro.

En la fecha, se crean en Rusia, los «zemstvos» (consejos locales formados por nobles, ciudadanos y campesinos) y se reforma la enseñanza: creación de escuelas primarias para combatir el analfabetismo en las áreas rurales y el acceso a la Universidad se amplia a la clase media urbana. Se reorganiza la justicia: jueces y jurados idependientes, y se reestructura el ejército: todo hombre, a excepción de los universitarios, deberá servir en la milicia seis años. Con todo diversos grupos de oposición, clandestinos: nihilistas y populistas -que se tranformarán más tarde en socialrevolucionarios- y anarquistas (Bajunin, Kropotkin) no cesan en su empeño de conseguir otro tipo de transformaciones mucho más profundas. La actividad de la policia es intensa. Las detenciones habituales.

La Insurrección de los polacos de enero/1863 termina, en mayo de 1864, con una derrota tan aplastante, que la idea de recuperar la independencia por la fuerza será abandonada durante muchos años. Por otra parte, Polonia sufre una nueva represión, y se suprime su autonomía. El idioma ruso se hace obligatorio en todas las escuelas, y se fomentan otras formas de rusificación; por ejemplo, se desencadena una ofensiva contra el catolicismo.

ALEJANDRO II de Rusia, recordando la ayuda que le prestaron los prusianos contra los polacos, acepta mantenerse neutral en el enfrentamiento entre Austria y Prusia.