En 1553 barcos ingleses se dedican a explorar el Norte en busca de una ruta en torno a Asia en dirección al Lejano Oriente. Uno de esos barcos, al mando de Richard Chancellor, viaja hasta Arjánguelsk (Rusia), donde es recibido jubilosamente. A la tripulación se la conduce al interior del país y es presentada al zar IVÁN IV en Moscú. Se funda así en Inglaterra, en la fecha,  la Compañía de Moscovia (Muscovy Cornpany), y queda instituido el comercio entre ambas naciones. IVÁN IV llega a presentar una proposición de matrimonio a Isabel de Inglaterra, que no es aceptada. Hubiera sido una de las uniones más desiguales imaginables (George Bernard Shaw dijo una vez que: «de haberse celebrado el matrimonio solicitado entre IVAN IV el Terrible y la reina ISABEL de Inglaterra, IVÁN el Terrible no hubiera tardado en convertirse en IVÁN el Aterrorizado)».

El año 1560, marca el inicio de la degeneración moral que distinguirá, en Rusia, el reinado del zar IVÁN IV (1533-1584) hasta su muerte. Su gobierno personal no comenzó hasta 1547. Desarrolló una política exterior de expansión territorial al emprender con éxito la conquista de Kazán (1552) y Astrakán, y, más tarde, con el fin de abrirse paso al mar Báltico, la de Livonia, que no pudo llevar a cabo al chocar con los intereses de Suecia y Polonia en aquella zona. Creó una guardia de corps con el pretexto de reprimir los actos de traición, pero sembró el terror por todo el reino, sobre todo durante 1560-1564 justificando su sobrenombre de \»el Terrible\». En el curso de estas oleadas de crueldad, llegó a hacer devastar Novgorod (1570) y a asesinar a su heredero (1580). Con él se inicia la etapa del despotismo zarista.

IVÁN IV el Terrible se ve obligado a luchar contra la nobleza rusa (los «boyardos»), cuya indisciplina asegura la anarquía, como en Polonia. El arma que escoge Iván es el terror, pues se dedica a matar casi indiscriminadamente. Por algo se le llamará «el Terrible». En 1570 toma Nóvgorod, que cree se ha rebelado contra él, y la somete a un saqueo que podrá compararse con el que llevaron a cabo mongoles y hunos.

Rusia da con una salida, no por mar sino hacia el Este. En 1579 la familia Stróganov funda un imperio mercantil en Rusia oriental, a lo largo de los Urales, que comercia sobre todo con pieles. Pero al este de los Urales están los tártaros, que constituyen un peligro para sus empresas, así que contratan a un cosaco a fin de que les resuelva el problema. (Los cosacos son jinetes que viven en el Sur. Se benefician de una relativa libertad en la tierra de nadie que se disputaba Rusia, Polonia y el Imperio otomano. Se puede comparar a los cosacos, en cierto modo, con los legendarios cowboys del Oeste americano de unos siglos más tarde.)

En 1580, en un acceso de ira, IVÁN IV el Terrible mata a su propio hijo. Se arrepiente de su acción y la repudia, pero eso no devuelve la vida a su hijo. Consigue imponer el orden en su reino, pero se trata más que nada de la paz de los cementerios. Lo que Rusia necesita, es una salida al mar en una región templada. El mar Báltico, que es la puerta lógica al resto del mundo, está bloqueado por Suecia y Polonia, y aunque IVÁN luchará contra esos países la mayor parte de su reinado, los resultados no serán satisfactorios y él continuará encerrado. Carece de utilidad alcanzar el mar Caspio, pues se trata de un mar interior. Rusia dispone de un único puerto, Arjánguelsk, pero está en el océano Glacial Ártico y gran parte del año permanece bloqueado por los hielos y, por tanto, inservible.

En 1581, el cosaco que ha contratado la familia Stróganov en Rusia para ampliar el campo de sus negocios con cierta seguridad, Yermak Timoféievich, con 840 hombres marcha al este de los Urales en la que es la primera invasión rusa de Asia. Al menos durante dos mil años, las tribus nómadas de Asia han irrumpido en sucesivas oleadas en el país que con el tiempo se llamará Rusia, y ahora, por vez primera, el flujo se desata en dirección contraria. Yermak dispone de armas de fuego, naturalmente, en tanto las tribus asiáticas carecen de ellas, y el resultado es el mismo que en México y en Perú medio siglo antes. Los rusos ocupan el janato de Sibir, inmediatamente al este de los Urales, y toda la región septentrional de Asia que habrá de recibir aquel nombre («Siberia» en español).

IVÁN IV el Terrible muere en 1584, y como ha dado muerte a su capacitado primogénito (1580), le sucede otro hijo más joven, débil mental: Fiódor I (1584-1598). Todo el terror que Iván IV ha desencadenado no ha servido para nada, pues en cuanto una mano débil se hace con el cetro imperial, los boyardos vuelven a sus antiguas turbulencias, rivalidades e intrigas, lo que empeora la situación del país. IVAN IV tuvo ocho esposas o novias, a pesar de que la Iglesia Ortodoxa Rusa permite solo tres matrimonios.

En 1589 se instaura un patriarcado independiente en Moscú, de modo que la Iglesia rusa deja de depender del patriarca de Constantinopla, que en cualquier caso se halla sometido al yugo turco.

En la «Unión de Brest» la mayor parte de los ucranianos y rusos blancos ortodoxos se someten a la obediencia al Papa a cambio de la conservación de sus ritos (griegos-unidos)

En Rusia, muere FIÓDOR en 1598, y es el último de los gobernantes que desciende de los varegos, los cuales se han hecho con el poder en Rusia siete siglos antes. Ahora se plantea la elección de un nuevo zar, y ésta recae en Boris Godunov (1598-1605), cuñado de Fiódor. Su reinado se malogra por culpa de las maquinaciones de los boyardos.