Aunque Irak es un importante productor energético, sus vías de distribución se encuentran limitadas por su escasa salida marítima. La construcción de oleoductos, bien hacia el mediterráneo (vía Siria o Turquia), bien hacia el golfo Pérsico, ha ido pareja a unas relaciones de vecindad conflictivas. Irak utilizará este importante sector económico, especialmente desde 1973, fecha de su nacionalización para intentar facilitar su comercialización. Para ello impugnará el trazado de fronteras internacionales y presionará a la OPEP para resolver su crisis financiera. La riqueza petrolera será aprovechada en un tenso marco regional, en pro de un programa de rearme y de una permanente conflictividad tanto interna como externa.

Irak ayuda a Siria con tropas y material bélico en la guerra del Yom Kipur contra Israel.

En 1974, Francia fue el primer país en ser abordado por Irak para obtener un reactor capaz de garantizar una sustancial producción de plutonio. Pero el endurecimiento de los controles internacionales después de que India realizara ese mismo año su primera prueba nuclear frustraron la operación.

A pesar del Tratado de Amistad y Cooperación que Irak ha firmado con la Unión Soviética (1972), SADDAM HUSSEIN está decidido a meter a Irak en el siglo XX mediante la importación de tecnología occidental. Para ello se dedica a llevar a cabo planes de desarrollo económico a largo plazo y a la construcción de una industria armamentística nacional. En ambos casos, SADDAM hace hincapié en el factor humano y forma a la gente capaz de llevar a cabo la tarea. Pone en marcha uno de los programas de erradicación del analfabetismo con mayor éxito de la era moderna. Al mismo tiempo abre las puertas de Irak a científicos e ingenieros árabes que le ayudarán a construir una industria armamentística y pone en marcha un programa para fabricar armas no convencionales. Entre sus programas civiles se incluye la construcción de viviendas para pobres, escuelas y hospitales, plantas petroquímicas y de refinamiento de azucar y una futura industria electrónica. En cuestiones sociales, defiende los derechos de las mujeres permitiendo su participación en la vida pública y en las fuerzas armadas.

Llegada la fecha de la aplicación total del acuerdo BARZANI-SADDAM, firmado en 1970, SADDAM promulga unilateralmente una ley de autonomía que no se parece en nada a lo pactado. La precaria paz se rompe y el régimen Irakí decide lanzar una guerra total contra la resistencia kurda. El PDK reemprende la lucha con el apoyo del Irán. Así, la cuestión kurda se mezcla en las conflictivas relaciones que mantiene Irak con el régimen iraní del sha durante los años 70. Éste financiará durante años, con el apoyo de la CIA, la guerrilla en el Kurdistán Irakí. Las masacres de la población kurda son incesantes. El Kurdistán Irakí es cerrado para toda la prensa irternacional.

En 1975 se anuncia el descubrimiento de importantes yacimientos de petróleo en las proximidades de Bagdad.

En marzo de 1975 se produce el Acuerdo de Argel entre el sha y Sadam: Irán consigue la división del canal Shatt el Arab por la línea de mayor profundidad y se compromete a cambio a no apoyar a los separatistas kurdos de Irak. Así, pues, Irak concede al Irán la mitad de las aguas del Shatt el Arab, la confluencia de los ríos Éufrates y Tigris que separan a los dos países.

SADDAM HUSSEIN, en la fecha, se vuelve en contra los comunistas, a pesar de las protestas formuladas por al Unión Soviética, y ejecuta a 18 de sus dirigentes. También pasados unos meses, hace ejecutar a un tercio de los miembros del Consejo de Mando de la Revolución, la más alta instancia política del país, y a la mitad de la dirección del Baas.

SADDAM nunca ha tenido la suficiente paciencia para controlar sus ambiciones. En la fecha, se vuelve contra el presidente de la República de Irak, Hassan al-Bakr, que no está de acuerdo con las nuevas depuraciones, y le obliga a dimitir. Tras deshacerse de él SADDAM -de 41 años de edad- da muestras de una codicia y una megalomanía insospechadas hasta entonces. Él mismo se otorga el cargo de presidente, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, secretario general del Baas, jefe de la Dirección de Seguridad, presidente del Comité de Planificación Estratégica y reivindica ser descendiente del profeta Mahoma. Sin sucesor designado, aunque su hijo mayor UDAI manejará puestos clave de la Administración. Sobrevivirá a 7 atentados.

En Irak, la combinación del uso del terror (como depuraciones de comunistas, baazistas e islamistas) y la utilización de armas químicas contra los kurdos o el silencio a cualquier crítica han comportado un desaliento general de la población. Su única base social de apoyo se limita a su clan familiar. La dictadura de SADDAM HUSSEIN (1979-2003) es también fruto de las intervenciones de los países occidentales en la zona, de los cuales se ha servido para reforzar su poder. SADDAM HUSSEIN intentará llevar a Irak a un puesto de liderazgo en el mundo árabe. Rechazará los acuerdos de paz de Camp David firmados entre Israel, Egipto y EEUU., aunque empeoren sus relaciones con otros países árabes.