Tras las guerras contra los persas, Atenas ha quedado semidestruida. Su reconstrucción queda a cargo de PERICLES, que obtiene para ello fondos del tesoro de la Liga de Delos. Pone al escultor Fidias al frente de las obras. Los mejores artistas de la ciudad trabajan en la Acrópolis, donde se erige el emblemático Partenón.

Se produce un descontento entre los aliados de Atenas no sólo suscitado por las exacciones que ésta exige, sino también porque Atenas envía colonias de ciudadanos que se quedan con las mejores tierras de los aliados rebeldes conservando la ciudadanía ateniense, como símbolo de la autoridad expoliadora de la metrópolis. Sobre todo, Atenas no vacila en atentar contra el principio autonómico. Las instituciones mismas están a merced de la metrópolis, que favorece las democracias e impone como modelo de régimen el suyo. Entre los descontentos los hay que todavía mantienen un ejército y una flota propios. El más poderoso es Samos, que conserva un régimen oligárquico y practica una política independiente al criterio de la confederación. Se enfrenta con Atenas que consigue la victoria restableciendo la democracia.

Después de la derrota de Samos, la dominación ateniense, que con PERICLES alcanza su máxima extensión territorial, deja de ser controvertida. La mayoría de las ciudades costeras de Tracia quedan incluidas en la Liga. La fundación de Anfípolis, en la desembocadura del Estrimón, permite que las riquezas del interior, bosques y minas, transiten con seguridad. Hacia la misma época, PERICLES capitanea una expedición a la Propóntida y a las costas de Escitia, para asegurar el abastecimiento triguero de Atenas. Una participación preponderante a la fundación de la colonia panhelénica de Thurü, y las alianzas concluidas con varias ciudades de Sicilia, significan otros tantos hitos de un avance hacia Occidente.

Se celebra en Efeso (actual Izmir, Turquia) el día 6 de «Thargelión», año 340 de las Olimpíadas, la festividad de la diosa Artemisa. Una imagen de la misma preside los festejos, en los que se incluyen representaciones teatrales, que son las primeras auténticas manifestaciones de este arte en Grecia.

Como consecuencia de un conflicto interno en Epidamno (hoy Durres, en Albania) se enfrentan junto a las islas Sibota las flotas de Corcira (actual Corfú), aliada de Atenas y la de Corinto, su metrópoli, aliada de Esparta. Vence Corinto.

Corinto y Esparta fomentan el descontento en las ciudades de Calcídica, que forman parte del imperio ateniense. Atenas logra derrotar a los insurrectos y a sus aliados del Peloponeso. A finales del año, los peloponesios presentan a Atenas un ultimátum que éste rechaza y ambos campos se preparan para la guerra.

Atenas, al desempeñar su papel de amo de Grecia demasiado abiertamente y sin diplomacia alguna, despierta el temor y la angustia en las demás ciudades, y las impulsa a volverse hacia Esparta. En el año 431 aC, a pesar del Tratado de paz firmado para treinta años entre Atenas y Esparta (446 aC), tras varios años de tensión, estalla de nuevo la guerra (431-404 aC) entre Atenas y Esparta y las respectivas ligas. Iniciada la guerra, Esparta, que la considera como la lucha por la liberación de una Grecia sometida por el imperialismo ateniense, entra en tromba

Arquídamo, rey de Esparta, invade el Ática. Esta acción tiene consecuencias tremendas en la región. Los lacedemonios cargan contra sus habitantes, queman sus viviendas y asolan sus cosechas. Librada a su suerte, la población se dirige a Atenas, encerrándose tras las murallas de la ciudad y el Pireo así como tras los muros largos que las unen. Sin embargo, la aglomeración de gente desestabiliza la ciudad. La cruel decisión de dejar el Atica en manos del enemigo, pese a todo, es la mejor. Pericles, el estratega ateniense, confia en las reservas de la capital que gobierna y en la debilidad económica de Esparta. Por otra parte, ha enviado una escuadra ateniense a saquear las costas y los puertos del Peloponeso. Los invasores, agotados sus víveres, tienen que regresar a sus polis al cabo de un mes.

Por desgracia, el mundo antiguo sabe muy poco de higiene y dificilmente puede prever PERICLES la peste que doblega a Atenas en 430 aC y que durará tres años. La muchedumbre, hacinada, muere sin remedio.

El propio PERICLES fallece en 429 aC. por la peste que se ha adueñado del Ática. Al finalizar la epidemia ha perecido un tercio de los áticos. Lo único positivo de la peste es que ha mantenido alejados a los espartanos, temerosos de un contagio. TUCÍDIDES sucede como estratego a Pericles.